Una intrigante roca revela posible vida antigua en Marte

Una roca identificada por el rover Perseverance en Marte presenta extrañas manchas que pueden indicar reacciones químicas producidas hace miles de millones de años, las cuales podrían haber apoyado la vida microbiana en el Planeta Rojo. Aunque se están considerando otras explicaciones, las señales podrían confirmar finalmente la existencia de vida antigua en Marte.

Bautizada como “Cheyava Falls”, una roca repleta de venas ha llamado la atención del equipo científico del rover Perseverance de la NASA. Con forma de punta de flecha, el material rocoso contiene rasgos fascinantes, que pueden determinar que el Planeta Rojo fue el hogar de alguna clase de vida microscópica en el pasado distante.

Señales de vida antigua

La roca fue recolectada este 21 de julio, cuando el rover exploró el extremo norte de Neretva Vallis, un antiguo valle fluvial de 400 metros de ancho. El análisis realizado con instrumentos a bordo del rover indica que el material posee cualidades que se ajustan a la definición de un posible indicador de vida antigua.

Por ejemplo, exhibe firmas químicas y estructuras que podrían haberse formado por la presencia de vida microbiana hace miles de millones de años, cuando el área que está siendo explorada contenía agua en grandes cantidades. El hallazgo se suma a una serie de descubrimientos en Marte, como la reciente confirmación de azufre elemental gracias al material hallado por el rover Curiosity.

Aunque el equipo científico de la misión Perseverance está considerando otras explicaciones para las características observadas en la roca, y se requerirán nuevas investigaciones para determinar si la vida antigua puede explicar los compuestos hallados, las señales son especialmente sugerentes. En la Tierra, las mismas reacciones se relacionan con la vida microbiana, pero también pueden ser el resultado de fenómenos abióticos.

El paso del agua y sus huellas

“Cheyava Falls es la roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante investigada por Perseverance. Por un lado, tenemos nuestra primera detección convincente de material orgánico, manchas coloridas distintivas de reacciones químicas que la vida microbiana podría usar como fuente de energía”, indicó en una nota de prensa Ken Farley, científico del proyecto Perseverance.

“Además, las manchas son una clara evidencia de que el agua, imprescindible para la vida, atravesó en algún momento la roca. Por otro lado, no hemos podido determinar exactamente cómo se formó la roca y en qué medida las rocas cercanas pueden haber contribuido a la formación de las características apreciadas”, agregó Farley.

Venas blancas: ¿manifestaciones de la vida?

Según un artículo publicado en la revista Science, las “venas blancas” que presenta la roca corresponden a sulfato de calcio, un mineral que se deja ver de esa forma fuera del agua. Los escaneos también indican que la roca contiene compuestos orgánicos, moléculas portadoras de carbono que son componentes esenciales de la vida.

Por si esto fuera poco, la roca también presentaba manchas blanquecinas de tamaño milimétrico rodeadas de material negro, que parecen contener hierro y fosfato. En la Tierra, este tipo de manchas pueden formarse cuando las moléculas orgánicas reaccionan con la hematita o el hierro oxidado, generando fenómenos capaces de alimentar a la vida microbiana.