El rover Curiosity descubre azufre puro en Marte

Se revelaron cristales amarillos de azufre elemental luego que el rover Curiosity de la NASA pasara sobre una roca y la abriera este 30 de mayo en Marte: el hallazgo de un campo completo de estas rocas brillantes hechas de azufre puro en el canal Gediz Vallis es como "encontrar un oasis en el desierto", según los científicos.

Investigadores del Jet Propulsion Laboratory de la NASA informaron el reciente hallazgo en Marte de cristales brillantes compuestos de azufre puro: es la primera ocasión en la cual se descubre esta variedad en el Planeta Rojo. La identificación fue posible gracias a que el rover Curiosity abrió una roca en la zona del canal Gediz Vallis, desvelando un campo completo de rocas de azufre elemental.

Azufre puro

Desde octubre de 2023, Curiosity explora una región de Marte rica en sulfatos, un tipo de sal que contiene azufre y se forma a medida que el agua se evapora. Sin embargo, las detecciones anteriores fueron de minerales a base de azufre, o sea una mezcla de azufre y otros materiales. Ahora, la roca que abrió Curiosity está compuesta por azufre elemental o puro, sin agregados de otros materiales.

Los científicos aún no han logrado determinar qué relación existe entre el azufre elemental con otros minerales a base de azufre que existen en el área. El rover trabaja dentro del canal Gediz Vallis, un surco que desciende por un sector del Monte Sharp, que posee una altura de 5 kilómetros: Curiosity ha estado ascendiendo su base desde 2014.

Vale aclarar que habitualmente se asocia al azufre con el olor de los huevos podridos, que es un producto del gas sulfuro de hidrógeno. Pero el azufre elemental es inodoro y se forma solamente en una estrecha gama de condiciones, que los investigadores no han asociado con la historia del lugar del hallazgo. En consecuencia, el campo completo de rocas brillantes revelado por Curiosity podría hacer replantear a los científicos algunas de sus teorías sobre el Planeta Rojo.

No debería estar allí

"Hallar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto. No debería estar ahí, así que ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante”, indicó en una nota de prensa el científico Ashwin Vasavada, uno de los líderes de las investigaciones relacionadas con la actividad del rover Curiosity.

Según un artículo publicado en Sci.News, el canal Gediz Vallis es una de las principales razones por las que el equipo científico condujo a Curiosity hacia esa parte de Marte. Creen que el canal fue excavado por la transferencia flujos de agua líquida y escombros, que dejaron una cresta de rocas y sedimentos que se extiende a lo largo de más de 3 kilómetros por la ladera de la montaña. El objetivo es enriquecer la comprensión sobre cómo cambió este paisaje hace miles de millones de años, cuando Marte era un planeta con condiciones diferentes a las actuales.