Auroras boreales: qué son y por qué se forman

Un fenómeno tan extraordinario como son las auroras boreales, es casi imposible de ver en Catalunya y España. En cambio, esa excepcionalidad se podrá ver en dos ocasiones en menos de un mes. Si te quedaste sin ver esas evocadoras luces nocturnas en mayo, que tiñeron los cielos de gran parte del hemisferio norte con tonos rojizos y rosados, en junio tienes otra oportunidad de disfrutarlas. Pero, ¿qué son exactamente las auroras boreales y por qué las se presencian desde diferentes puntos de Catalunya?

Según la Organización Meteorológica Mundial (WMO), las luces del norte es un fenómeno luminoso conocido como "electrometeoro", que se manifiesta en las capas superiores de la atmósfera en diferentes formas: arcos, bandas, cortinas y otros patrones visuales sorprendentes fruto de una tormenta geomagnética. Así, las auroras se forman cerca de los polos magnéticos, en regiones conocidas como "óvalos aurorales". Durante las tormentas, intensificadas por el pico de actividad solar, el óvalo auroral puede expandirse temporalmente, permitiendo la observación de auroras desde latitudes más bajas. Esto ocurrió este viernes en latitudes bajas del hemisferio norte, incluida Catalunya.

De acuerdo con la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet), las auroras boreales son el resultado de la interacción entre el viento solar y el campo magnético de la Tierra. El viento solar, especialmente intenso durante los períodos cercanos a la máxima actividad solar, que se produce en ciclos de aproximadamente 10 a 12 años, es el motor de este fascinante espectáculo celeste. A diferencia de los fenómenos meteorológicos convencionales, las auroras boreales se forman a altitudes mucho más elevadas, generalmente entre 90 y 150 kilómetros sobre la superficie terrestre.

Vuelven las auroras boreales a Catalunya: cuándo, dónde y cómo verlas

Pico de actividad solar

Actualmente nos hallamos cerca del pico de actividad solar, un estado que intensifica (y facilita) la aparición de auroras boreales. Así, las manchas solares, que indican las áreas de actividad magnética solar asociadas con erupciones solares y eyecciones de masa coronal se convierten en un indicador de esta intensificación. Según precisa, también, la Agencia Estatal de Meteorología, las auroras polares se generan debido a la presencia de partículas cargadas eléctricamente, expulsadas desde el sol en forma de viento solar, que interactúan con los gases rarificados de las capas superiores de la atmósfera.

El campo magnético de la Tierra guía estas partículas, principalmente electrones y protones, hacia los polos magnéticos, donde colisionan con átomos y moléculas de gases en la termosfera y exosfera. Estas colisiones provocan que los electrones de los átomos de nitrógeno y oxígeno se eleven temporalmente a un estado de mayor energía, conocido como estado "excitado".

El mundo se llena de auroras boreales

Ver galería

Cuando estos electrones regresan a sus niveles de energía normales, liberan energía en forma de fotones de luz con diversas longitudes de onda.

Sin embargo, durante períodos de intensa actividad solar, como el que estamos experimentando actualmente, las eyecciones de masa coronal y las erupciones solares pueden aumentar la intensidad del viento solar y alcanzar la magnetosfera terrestre, desencadenando estas tormentas geomagnéticas, que provocado un aumento del óvalo auroral.

¿Pero de verdad son auroras?

El divulgador científico Joan Anton Català Amigó se encargó en mayo de puntualizar que, técnicamente, no estamos ante auroras boreales. Se trata, detalla, de "otro fenómeno (también asociado al campo magnético de la Tierra y a la llegada de tormentas solares) denominado SAR (stable auroral red arc), que son muy difíciles de ver y que emiten en luz roja".