Encuentran el fósil de un 'hobbit' de menos de un metro que vivió hace 700.000 años en Indonesia

La historia que leerán a continuación no empieza ni en los libros de J. R. R. Tolkien ni en la trilogía del 'Señor de los anillos'. Esta historia empieza en el año 2003 cuando un equipo internacional de arqueólogos realizó un hallazgo excepcional mientras exploraba una remota cueva en el corazón de Tailandia. Se trataba de un fósil de un homínido diminuto, de apenas un metro de altura, que vivió unos 60.000 años atrás. Tras un detallado análisis, los expertos llegaron a la conclusión de que se trataba de una nueva especie y la bautizaron como 'Homo floresiensis' (porque se había hallado en la isla de las Flores). Con el tiempo se fueron encontrando más fósiles similares y hubo quien empezó a hablar de ellos como 'hobbits'. Ahora, veinte años más tarde, otro hallazgo excepcional añade un capítulo más a la historia de estas fascinantes criaturas.

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Según anuncia este mismo martes la revista científica 'Nature Communications', un equipo japonés de arqueólogos ha encontrado tres nuevos y excepcionales fósiles de la familia de los 'Homo floresiensis' en el yacimiento arqueológico de Mata Menge, una zona de praderas tropicales situada en la Isla de las flores.

En este caso, se ha conseguido rescatar un fragmento del brazo (concretamente, del húmero) y varios dientes. Los análisis desvelan que pertenecieron a individuos adultos de menos de un metro de altura que vivieron hace al menos 700.000 años. La comparación con otros fósiles de esta especie sugiere que estos 'hobbits' eran aún más diminutos respecto a lo que se habían descubierto hasta ahora. "Al principio creímos que se trataba de fósiles infantiles, pero los análisis mostraron que eran de adultos. Se trata de los homínidos más pequeños jamás descubiertos", afirma el equipo liderado por el arqueólogo japonés Yousuke Kaifu.

"Al principio creímos que se trataba de fósiles infantiles, pero los análisis mostraron que eran de adultos. Se trata de los homínidos más pequeños jamás descubiertos"

El primer estudio de esta especie se centró en el fósil de una hembra adulta (LB1) que vivió hace unos 60.000 años en Indonesia. Las reconstrucciones de este espécimen sugieren que medía poco más de un metro. A lo sumo, entre 110 y 106 centímetros, más o menos como un niño de entre cuatro y cinco años. Pero según explican los investigadores que han liderado esta nueva excavación, los individuos hallados ahora serían aún más pequeños. Se cree que si estos  'hobbits' tenían una apariencia similar a la de los humanos modernos, lo más probable es que midieran cerca de un metro. Pero si se asemejaban más a los simios, puede que no superaran los 93 centímetros. Para que se hagan una idea de la diminuta estatura de estos individuos, el fragmento de húmero hallado es de tan solo cinco centímetros.

'Hobbits' entre dragones y elefantes enanos

El estudio de los restos hallados en el yacimiento de la Isla de las Flores también ha desvelado algunos detalles curiosos sobre cómo vivían estos homínidos. Según explican los expertos que han liderado este trabajo, entre los restos hallados hay, por ejemplo, ejemplares de una especie de elefantes enanos de poco más de un metro (Stegodon florensis insularis).

También se han descubierto restos de gigantescas ratas prehistóricas, antiguos cocodrilos y tortugas y hasta fósiles de dragones de Komodo de más de tres metros de largo que convivieron con estas poblaciones de 'hobbits' primitivos. Los expertos creen que todas estas especies convivían en relativa harmonía y que, al menos en principio, los animales gigantes no suponían una amenaza vital para las especies más pequeñas.

"La historia evolutiva de estos homínidos de la Isla de las Flores sigue siendo en gran parte desconocida"

El paso de los 'hobbits' por nuestro planeta, su origen y las razones de su extinción siguen aún rodeados de un gran misterio. "La historia evolutiva de estos homínidos de la Isla de las Flores sigue siendo en gran parte desconocida", afirma Adam Brumm, investigador de la Universidad Griffith y uno de los autores principales de este estudio. "Por ahora, según apuntan estos últimos hallazgos, una de las hipótesis más convincentes que barajamos es que estos 'hobbits' surgieron cuando un grupo de homínidos de la especie 'Homo Erectus' quedaron aislados en esta remota isla de Indonesia hace más o menos un millón de años y por alguna razón su tamaño se fue reduciendo con el tiempo", afirma el especialista. Tampoco está claro qué pasó para que finalmente desaparecieran, aunque todo apunta a que a largo plazo su reducido tamaño pudo haber jugado en su contra.

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