Una nueva red láser podría hacer que la comunicación entre el espacio y la Tierra sea 1.000 veces más veloz

Una red australiana de estaciones terrestres ópticas, especializadas en comunicaciones espaciales de alta velocidad, ha recibido con éxito señales láser de un satélite alemán ubicado en la órbita terrestre baja. Este avance allana el camino para multiplicar por 1.000 el ancho de banda de comunicación entre el espacio y la Tierra, iniciando quizás una nueva era en el campo de la transmisión de datos e información que podría ser vital para una futura humanidad interplanetaria.

La Universidad de Australia Occidental informó recientemente que un nodo ubicado en el Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía (ICRAR), con sede en la ciudad de Perth, recibió con éxito señales láser de OSIRISv1, un equipo del Instituto de Comunicaciones y Navegación del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), instalado en el satélite Flying Laptop, que se ubica en la órbita terrestre baja. Se trata de un avance clave para el desarrollo de comunicaciones láser entre el espacio y la Tierra.

Una comunicación más veloz entre el espacio y la Tierra

Según una nota de prensa, las señales se detectaron empleando dos de las estaciones terrestres ópticas de la red TeraNet, durante los sobrevuelos del satélite alemán el jueves pasado. TeraNet es una red de estaciones terrestres de comunicaciones ópticas de tres nodos construida para soportar múltiples misiones espaciales internacionales, utilizando tecnologías de comunicaciones ópticas convencionales y avanzadas. Es operada por la Universidad de Australia Occidental, con el apoyo de la Agencia Espacial Australiana.

Las estaciones terrestres de TeraNet emplean láseres, en lugar de señales de radio inalámbricas tradicionales, para transferir datos entre satélites en el espacio y usuarios en la Tierra. Los láseres pueden transferir datos a una velocidad mucho mayor, multiplicando por 1.000 el ancho de banda entre el espacio y nuestro planeta. Esto se debe a que los láseres operan a frecuencias mucho más altas que la radio, haciendo posible empaquetar una cantidad mucho mayor de datos por segundo.

Superar un “cuello de botella”

Desde el lanzamiento del primer satélite, Sputnik 1, hace casi 70 años, la tecnología de radio inalámbrica ha sido prácticamente la única alternativa para comunicarse desde el espacio. Pero aunque esta tecnología se ha mantenido casi sin cambios desde ese momento, por otro lado el número de satélites en el espacio ha crecido exponencialmente: cada nuevo satélite es capaz de generar una enorme cantidad de datos, produciendo un “cuello de botella” en la comunicación entre el espacio y la Tierra.

De acuerdo a un articulo publicado en SciTechDaily, la comunicación láser es ideal para resolver este problema, aunque es vital superar una limitación: el inconveniente principal es que las señales láser pueden ser interrumpidas por las nubes y la lluvia. Para superar esta desventaja, los especialistas australianos ubicaron los nodos terrestres en espacios geográficos distantes, permitiendo más alternativas para que los satélites puedan descargar datos cuando las condiciones del clima son más complejas.

Al mismo tiempo, una de las estaciones se ha montado en la parte posterior de un camión Jeep personalizado, permitiendo que se pueda implementar rápidamente en sitios que necesitan comunicaciones espaciales ultra rápidas. Los especialistas creen que la tecnología láser es una opción ideal para las comunicaciones entre el espacio y la Tierra de aquí hacia el futuro, pensando por ejemplo en las futuras colonias humanas que se establecerán en Marte y la Luna.