La Antártida tardó millones de años en cubrirse de hielo

Grandes diferencias en cómo se formaron las capas de hielo de la Antártida hace 34 millones de años explican por qué el hielo se está derritiendo hoy más rápido de lo previsto en el continente más frío, seco y ventoso del planeta.

Un estudio publicado en la revista Science ha identificado el lugar donde comenzó la glaciación en la Antártida hace aproximadamente 34 millones de años. Los investigadores, liderados por el Dr. Johann Klages del Instituto Alfred Wegener, utilizaron datos de perforaciones marinas para reconstruir la historia climática de la región.

La Antártida puede perder su neutralidad y su actividad exclusivamente científica

Durante una expedición con el buque de investigación Polarstern en 2017, los científicos lograron extraer núcleos de sedimentos del fondo marino utilizando un equipo de perforación especializado. Estos sedimentos contienen información valiosa sobre las condiciones climáticas pasadas, como la presencia de hielo marino y la temperatura del océano.

Simulaciones informáticas

Para comprender mejor estos datos geológicos y sus implicaciones climáticas, los investigadores realizaron simulaciones informáticas que reconstruyeron las condiciones ambientales que se dieron durante el Oligoceno.

Después del análisis, estos núcleos, que datan de hace aproximadamente 34 millones de años, no mostraron signos de glaciación en la Antártida Oriental en ese período. En lugar de hielo, la región estaba cubierta por densos bosques de hoja caduca y experimentaba un clima templado y fresco.

Las simulaciones revelaron que la "semilla" del casquete de hielo antártico no se originó por tanto en el interior del continente, como se pensaba hasta ahora. Más bien, la glaciación comenzó en la región de la Antártida Oriental, una zona que hoy es una de las más frías del continente, pero que fue el punto de partida de la expansión del hielo.

Inicio de la glaciación

El estudio revela que la glaciación en la Antártida comenzó en el Mar de Ross, en la costa de la Antártida Oriental. Hace aproximadamente 34 millones de años, las temperaturas en esta región disminuyeron lo suficiente como para permitir la formación de hielo marino estacional. Este hielo marino actuó como un precursor para el desarrollo posterior de casquetes de hielo más grandes en el continente antártico.

Este descubrimiento desafía las teorías previas sobre la glaciación antártica. Según explica Gerrit Lohmann, coautor del estudio, "esto cambia completamente nuestro conocimiento sobre la primera glaciación de la Antártida".

Factores clave

Varios factores contribuyeron al enfriamiento del clima en la Antártida durante este período. La separación de Australia y Antártida permitió la formación de la Corriente Circumpolar Antártica, un sistema oceánico que aisló térmicamente al continente. Además, los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera disminuyeron, lo que redujo el efecto invernadero y favoreció el enfriamiento global.

Este descubrimiento ayuda a comprender mejor la historia climática de la Antártida y sus conexiones con el clima global. La glaciación en la Antártida tuvo un impacto significativo en los patrones oceánicos y atmosféricos, así como en la biodiversidad del continente. Además, el estudio proporciona información valiosa para predecir cómo el clima antártico y global podrían responder a los cambios futuros.

Clima actual

El estudio también tiene implicaciones significativas para nuestro entendimiento del cambio climático actual. La Antártida Oriental mostró una sensibilidad particular a los niveles elevados de CO2 en el pasado, similar a la respuesta que observamos hoy en día. Esto sugiere que esta región podría ser especialmente vulnerable a los efectos del calentamiento global actual.

La investigación en la Antártida sigue siendo crucial para comprender los procesos climáticos a escala global. Los científicos continúan explorando los archivos climáticos preservados en el hielo y los sedimentos marinos para reconstruir la historia del planeta y predecir su futuro. Este estudio es un ejemplo de cómo la ciencia antártica contribuye a nuestro conocimiento sobre el cambio climático y la evolución del sistema Tierra.

Sabemos por qué

Hoy en día, la Antártida está cubierta por una capa de hielo de varios kilómetros de espesor, pero no siempre fue así. Hasta el final del Cretácico, la Antártida albergaba dinosaurios y un bosque tropical en el Polo Sur.

Hace unos 34 millones de años, el clima se enfrió drásticamente, y los glaciares comenzaron a cubrir el paisaje diverso de valles fértiles, montañas y volcanes. Ahora sabemos cómo ocurrió.

Referencia

Ice sheet–free West Antarctica during peak early Oligocene glaciation. J. P. Klages et al. Science, 4 Jul 2024. DOI: 10.1126/science.adj3931