Las ranas comparten gran parte de sus genes con los humanos

La primera secuenciación genética de un anfibio, la rana de uñas africana oXenopus tropicalis,ha permitido descubrir que el hermoso vertebrado, tan habitual en los laboratorios de investigación, cuenta con unos 21.000 genes, prácticamente los mismos que los humanos, de los que al menos 1.700 tienen un equivalente en enfermedades típicamente humanas como el cáncer, el asma, la artritis reumatoide y varias dolencias cardiacas.

La secuencia del genoma, compuesto por 1.700 millones de bases químicas desplegadas en 10 cromosomas, es fruto del esfuerzo conjunto de investigadores de 24 instituciones científicas de todo el mundo, dirigidos por Uffe Hellsten, del Joint Genome Institute en Walnut Creek, en California (EEUU). Los detalles de la investigación se han publicado en la revistaScience.

Un antepasado común hace 360 millones de años

Las similitudes con el genoma humano obedecen a que en tiempos pretéritos, hace unos 360 millones de años, vivió un antepasado común de ambas especies, explican los científicos. Con el estudio, la rana se une a otros 175 seres vivos, entre vertebrados e invertebrados, cuyo genoma ha sido descifrado en los últimos años.

"Cuando nos fijamos en los segmentos del genoma del Xenopus, vemos que las estructuras son de hace 360 millones de años y fueron parte del genoma del último ancestro común de todas las aves, ranas, dinosaurios y mamíferos que alguna vez recorrieron la tierra", explica Hellsten.

Ovocito muy grande

El hallazgo, escriben los autores del trabajo, podría servir para estudiar y entender mejor los mecanismos moleculares de las enfermedades humanas. De hecho, se calcula que más de la mitad de los genes humanos que han sido asociados a enfermedades genéticas tienen su equivalente en la rana de uñas.

LaXenopus tropicalis,una rana de hábitos crepusculares que habita en charcas y ríos del África subsahariana, es una de los batracios más empleados en los laboratorios debido a que sus ovocitos son muy grandes, lo que facilita el estudio del desarrollo embrionario y la biología celular. Aunque la especie más habitual es Xenopus laevis, los científicos han elegido para la investigación otra del mismo género porque su genoma es más pequeño.

Muy afectadas por la contaminación química

La secuencia de la rana africana también abre la posibilidad de estudiar los efectos moleculares y genómicos “de los contaminantes químicos que alteran las glándulas endocrinas de los anfibios”, dice Hellsten. Los disruptores endocrinos, prosigue el investigador, parecen ser uno de los grandes responsables del gran declive que los anfibios sufren a a nivel mundial.

Los primeros resultados del proyecto de secuencia del genoma de Xenopus están disponibles para los investigadores desde hace varios años --el proyecto se inició en 2002--, pero el estudio publicado ahora enSciencees el primer análisis del genoma completo.