Un congreso para salvar a los murciélagos y reparar su mala fama: "Crean sus propias 'guarderías' para cuidar a las crías"

"Son unos animales vilipendiados por la mayoría de la población, sobre todo tras el covid, pero pese a su injusta mala reputación, los murciélagos son unos semáforos ecológicos imprescindibles que alertan sobre el mal estado de los ríos o los bosques", sentencia Carles Flaquer, uno de los organizadores del importante congreso sobre quirópteros que Tarragona acoge esta semana. Cientos de expertos mundiales han acudido a la ciudad para compartir descubrimientos acerca de estos mamíferos aún demasiado desconocidos.

El papel de los murciélagos como bioindicadores se puede comparar con el de las mariposas y los pájaros, unos bichos clave para radiografiar la crisis de biodiversidad. Su situación es solo la punta del iceberg, pero ayuda a comprender el declive generalizado de la mayoría de especies. El problema es que los murciélagos no son tan vistosos y queridos como las aves y los lepidópteros: "Tienen hábitos nocturnos y la gente les tiene un miedo infundado, porque cree que son portadores de enfermedades y chupan la sangre". Cabe decir que los murciélagos vampiro, que se encuentran en Sudamérica, sí se alimentan de sangre.

Según Flaquer, que lidera el grupo de investigación BioBio del Museu de Ciències Naturals de Granollers, la percepción de la ciudadanía cambia radicalmente cuando conocen sus características. El encuentro continental celebrado en Tarragona, además de ser útil para los expertos, también contribuye a que curiosos y profanos se interesen por estos misteriosos ratones voladores. "Pocas personas saben que las hembras, que dan a luz solo siete u ocho a lo largo de su vida, se organizan en una especie de guarderías", cuenta Flaquer. "Las tías, para decirlo de alguna forma, cuidan a las crías cuando las madres lactantes salen a alimentarse", detalla.

"Noches de murciélagos"

Su corazón resiste las 800 pulsaciones por minuto y pueden llegar a los 50 años. "Como su metabolismo es rápido, comen sin cesar, lo que es eficaz para combatir plagas de insectos que invaden campos de cultivos", sostiene el especialista. Sin embargo, la intensificación de la agricultura y el aumento de productos químicos dificulta la supervivencia de quienes deberían ser los "amigos nocturnos" de los payeses.

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En Catalunya, existen 29 especies de murciélago (hasta hace poco eran 30, pero el murciélago mediano de herradura se ha extinguido en la comunidad autónoma por la destrucción de su hábitat) de las 45 que habitan el continente. Es difícil contabilizarlos, puesto que se esconden en cuevas recónditas. Además, al orientarse gracias a un sistema de ecolocalización, son casi imposibles de capturar. Aun así, 400 voluntarios participan en censos científicos y colaboran en las llamadas "noches de murciélagos", unos eventos organizados transmitir al gran público la importancia de estas bestias.

El congreso europeo ha servido para poner sobre la mesa nuevos métodos de conteo: "Con la inteligencia artificial, bastará con colocar una cámara de ondas infrarrojas y un aparato de ultrasonidos en una cueva. Luego, el ordenador calculará cuántos ejemplares de cada especie se han detectado". "Estas herramientas acelerarán la obtención de datos que exige la Unión Europea para saber qué hacen los estados para proteger a los murciélagos", aclara.

Uno de los asuntos más relevantes que se ha tratado en las conferencias es la interacción de estos mamíferos con los parques eólicos. Con el movimiento de las palas, sus pulmones explotan y mueren. Por esta razón, investigadores internacionales reclaman más estudios y medidas como parar los aerogeneradores por la noche, cuando hace poco viento y las pérdidas para la compañía son irrisorias.

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El cambio climático también perjudica a los murciélagos: "Cuando sus refugios alcanzan los 50ºC, las hembras se deshidratan y caen al suelo". De hecho, el sur de Europa seguirá viendo como las poblaciones se reducen, a causa del estrés hídrico y la desaparición de espacios naturales.

Otra novedad presentada esta semana son los emisores ultraligeros que se podrán instalar sobre la espalda de los murciélagos: "Gracias a estos aparatos se ha descubierto que, en una sola semana, un individuo puede volar desde la Garrotxa hasta Hungría". Otro caso llamativo es un ejemplar que, tras hibernar en una cueva de los Pirineos, regresa cada año a los puertos de Beceite para criar en la fisura del tronco del mismo árbol. ¿Cómo consiguen guiarse? "Es una de las miles de preguntas que nos quedan por responder sobre los murciélagos", admite Flaquer.

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