Reconstruido por primera vez en Europa el nervio frénico para que pacientes con tetraplejía respiren sin ventilación mecánica

El Institut Guttmann y el Hospital Germans Trias i Pujol (Can Ruti, de Badalona) han llevado a cabo por primera vez en Europa una reconstrucción de nervio frénico (el que hace funcionar el diafragma: el principal músculo de la respiración) en dos pacientes con tetraplejía alta, con el objetivo de que vuelvan a respirar sin ventilación mecánica.

En los pacientes con tetraplejía o lesión medular cervical alta se produce un fallo de la autonomía ventilatoria que hace necesaria la ventilación mecánica. La implantación de un marcapasos diafragmático para incrementar esta autonomía respiratoria y permitir la retirada parcial o completa de la ventilación mecánica resulta efectiva entre un 40% y un 80% de los casos, pero no puede llevarse a cabo si los nervios frénicos, transmisores del impulso nervioso en el diafragma, están dañados.

La intervención consiste en conectar el nervio frénico dañado a otro nervio que funcione para así poder implantar el marcapasos diafragmático

El marcapasos diafragmático se coloca en el diafragma y funciona como el del corazón: a base de soltar estímulos eléctricos. "Pero esta cirugía de implantación no funciona en entre un 20% y un 30% de pacientes porque su nervio frénico está excesivamente dañado. La única opción que tenían hasta ahora era seguir conectados 24 horas a un respirador, que a la larga es lo que acorta la esperanza de vida", señala a EL PERIÓDICO Carlos Martínez, jefe de Sección del Servicio de Cirugía Torácica de Can Ruti.

"Retirar el respirador mecánico mejora la esperanza y la calidad de vida de los pacientes"

Carlos Martínez

— Jefe de Sección del Servicio de Cirugía Torácica de Can Ruti

El Institut Guttmann y el hospital de Badalona han estrenado una nueva cirugía que, además de implantar el marcapasos diafragmático de estos pacientes, realiza la reconstrucción del nervio frénico. "Hay dos nervios frénicos, uno en cada lado del corazón. Lo que hacemos es conectar este nervio a otro nervio que funcione. En el caso de uno de los dos pacientes conectamos el nervio frénico a otro que está en la base del cráneo y que es el origen de la médula espinal. Y para eso utilizamos un nervio de su pierna que funcionaba y que colocamos de empalme entre ambos", señala este cirujano.

El caso del segundo paciente fue más complicado porque este tenía también lesionados el nervio de origen de la médula espinal. Por eso los médicos conectaron el nervio frénico con otro nervio a nivel del abdomen. "En ambos casos implantamos el marcapasos del diafragma. En los próximos meses el nervio frénico se recuperará", explica Martínez, quien destaca que esta cirugía es "pionera" en Europa al ofrecer una "alternativa" a pacientes que viven conectados a un ventilador mecánico y que no son candidatos al marcapasos diafragmático.

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La ventilación mecánica a través de una traqueotomía es la terapia estándar para pacientes con tetraplejía después de una lesión medular por encima del nivel neurológico C4. "Retirar el respirador mecánico mejora la esperanza y la calidad de vida de los pacientes. Son pacientes que, al estar conectados al respirador, no pueden desplazarse. No pueden viajar, no pueden ir en avión. No tienen gusto, no tienen olfato", añade el doctor.

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Además, el respirador genera "infecciones respiratorias graves", por lo que "salir" de él hace que el riesgo "disminuya". Aunque esta pionera operación solo la han realizado el Institut Guttmann y Can Ruti, "cualquier paciente de España es candidato a venir". Aun así, los candidatos para someterse a esta intervención representan un "volumen muy pequeño y muy seleccionado".

Única en España

Hasta un 71% de las personas con una lesión medular cervical alta dependen de la ventilación mecánica, y de estas, entre un 20% y un 30% no son candidatas a la implantación del marcapasos diafragmático a causa de la lesión del nervio frénico. Los dos pacientes tratados por Guttmann y Can Ruti fueron operados el pasado jueves. Para la operación, el equipo de profesionales contó con el asesoramiento del doctor Matthew R.Kaufman, que ha realizado más de 150 intervenciones de este tipo en Estados Unidos.

Ambas operaciones se llevaron a cabo sin incidencias y los pacientes, que sufren lesiones a la altura de las vértebras C1 y C2, se recuperan favorablemente. Posteriormente tendrán que seguir un proceso de rehabilitación extenso. Por todo ello, el resultado final de la intervención no se sabrá hasta pasado al menos "10 meses o un año" desde la intervención, ha apuntado el traumatólogo y neuroortopeda del Guttmann, el doctor José Manuel Méndez.