Cómo es y cuánto peligro tiene el Virus del Nilo, que acaba de matar a una mujer en Sevilla

Ayer se confirmaron en Andalucía dos casos del Virus del Nilo Occidental (VNO), uno de ellos con resultado de muerte, y los departamentos de salud han encendido todas las alarmas y puesto en marcha actuaciones urgentes contra la poiblación de mosquitos adultos del género Cúlex.

Los dos casos han ocurrido en la localidad de Dos Hermanas, cercana a Sevilla, y las autoridades han elevado su nivel de riesgo de 3 a 5.

La mujer fallecida tenía 71 años, padecía patologías previas graves y fue ingresada el día 5 julio en el Hospital Universitario de Valme, en Sevilla, en el que murió cuatro días después.

El otra caso fue el de un hombre de 72 años, ingresado el mismo día, pero fue dado de alta ayer.

La alerta se ha extendio a varios municipios de Sevilla (Palomares del Río, Los Palacios y La Puebla del Río) y las actuaciones comenzarán de manera inmediata en forma de fumigaciones y acciones preventivas.

También se ha insistido a la población en que mantenga la prudencia sobre todo en las horas cercanas al amanecer y al anochecer, cubriéndose lo más posible, mejor con ropa clara, y utilizando repelentes de uso tópico.

¿Qué es el Virus del Nilo Occidental? ¿Supone una amenaza seria y real para nuestra salud?

Para responder a estas preguntas contamos con la colaboración del catedrático de genética y académico de la Real Academia Nacional de Farmacia, Eduardo Costas, que nos escribe el siguiente artículo:

Entre 1942 y 1992, en la famosa serie de libros de ciencia ficción sobre la Fundación, Isaac Asimov imaginó el futuro de nuestra especie expandiéndose por toda la Galaxia.

Asimov, que fue un científico en activo durante muchos años trabajando como profesor de Bioquímica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston, creó el personaje del Doctor Hari Seldon, un brillante matemático que consigue desarrollar una sofisticada serie de ecuaciones que permiten predecir el futuro de la humanidad.

Ahora el Doctor Peter Turchin, que es un científico real, intenta hacer algo parecido a Hari Seldon:

• En un artículo publicado en Nature en 2010 (la más importante revista científica del mundo), Turchin previó que en el año 2020 empezaría una época de grandes problemas para la humanidad debido, principalmente, a los diversos efectos negativos de la globalización.

Los acontecimientos parecen darle la razón al Dr Turchin. Y cada día más:

Por si ha sido poco lidiar con la pandemia de Covid-19, en 2020 en nuestro país empezaron a aumentar lo casos del virus del Nilo Occidental que ya entonces comenzaron a producir muertes.

Mosquitos con virus de la Fiebre del Nilo Occidental capturados en Sevilla

Hace un año, a finales de julio, la alarma volvió a saltar y creció la preocupación con el hallazgo, reportado por la Dirección general de Salud Pública y Ordenación Farmacéutica, de la Junta de Andalucía, de mosquitos con el virus de la Fiebre del Nilo Occidental en mosquitos capturados en Guillena, El Castillo de las Guardas y La Puebla del Río.

La detección se realizó entonces en la red de trampeo, que instaurada en la Estación Biológica de Doñana tiene siete estaciones en la provincia de Sevilla y 400 puntos de muestreo si sumamos también Huelva y Cádiz.

• Los mosquitos encontrados son del género Culex, y la Junta advirtió de que esta especie tiene mayor avidez de picar al amanecer y a partir del atardecer.

Por eso, especialmente en las zonas mencionadas debemos mantener unas medidas preventivas sencillas, como son:

1. Uso de ropa adecuada (colores claros y que cubran la mayor parte de la piel)
2. No utilizar colonias o perfúmenos intensos
3. Usar repelentes registrados
4. Y las medidas domésticas que conocemos hace siglos: como son las mosquiteras o mallas en huecos y ventanas y no dejar agua estancada.

Pero la realidad es que otra vez nos volvemos a encontrar con un episodio que puede servir para ponernos en alerta y hacernos reflexionar frente a una amenaza que se mantiene latente:

• ¿Se desatará una nueva pandemia de dimensiones semejantes a la de la Covid-19?

El peligro de la globalización

Indudablemente la fiebre del Nilo Occidental, que es como se llama la enfermedad producida por el virus del mismo nombre, es un buen ejemplo para ilustrar los graves peligros de nuestro modo de vida en la globalización:

Se trata de una enfermedad viral emergente producida por un flavivirus que normalmente infecta a las aves y se transmite mediante la picadura de los mosquitos:

• El mosquito pica a un ave infectada y transporta al virus hasta otra sana.
• A menudo produce grandes mortandades aviares. Por ejemplo, en 1953 mató millones de palomas y cuervos en el delta del Nilo.

¿Qué son los flavavirus?

Los flavivirus son una familia de virus muy peligrosos que incluyen:

• El virus de la fiebre amarilla
• El virus del Zika
• El virus del Dengue
• Y virus que producen distintas encefalitis, como la encefalitis japonesa o la encefalitis de San Luis.

Mediante procesos evolutivos mediados principalmente por mutación y selección natural, el flavivirus del Nilo Occidental puede adaptarse con relativa facilidad a nuevos nichos ecológicos, entre ellos a los seres humanos.

Que se sepa, este virus aviar pasó por primera vez a las personas en 1937 en la zona del Nilo Occidental, en Uganda, cuando un mosquito lo transportó desde un ave infectada hasta una mujer.

Probablemente los primeros virus del Nilo Occidental que infectaron a seres humanos pertenecieran a un linaje que tenía alguna mutación.

De hecho, hoy en día se conocen varios linajes diferentes de este virus.

El virus del Nilo Occidental infecta a multitud de especies de aves. Pero ni siquiera le resultó difícil dar el paso a otras especies animales: por ejemplo, infectan con facilidad a los caballos.

En nuestro país ya se habían detectado diversos focos de infección de virus del Nilo Occidental en diversas explotaciones equinas de Andalucía, Extremadura y Castilla la Mancha.

En 1999 el virus del Nilo Occidental llegó a Nueva York, y a España en 2004

Sin duda las aves tienen una gran movilidad y con ello es fácil que el virus termine expandiéndose por zonas lejanas. Las aves migratorias cubren grandes distancias contribuyendo a diseminar la enfermedad.

Pero los aviones llegan mucho más lejos y más rápidamente que las aves. Y los mosquitos suben abordo sin necesidad de pagar billete ni de realizar trámites aduaneros.

• Probablemente fue así como en 1999 el virus del Nilo Occidental llegó a Nueva York. Y ese mismo año se estima que pudo infectar a unos 54.000 norteamericanos.

En total el virus del Nilo Occidental mató a cerca de 2.500 norteamericanos y en poco tiempo terminó extendiéndose por muchos países del continente americano.

También Europa sufrió un grave brote de esta enfermedad en 2018 afectando principalmente a Italia, Grecia, Hungría y Rumanía, con decenas de fallecidos.

Que se sepa, en España el virus del Nilo Occidental infectó por primera vez a seres humanos en el año 2004 en Extremadura.

El 80% de los contagiados son asintomáticos

Por suerte la gran mayoría de las personas que se contagian del virus del Nilo Occidental mediante la picadura de los mosquitos (alrededor de un 80%) son totalmente asintomáticos.

Algunos padecen:

• Fiebre
• Dolores de cabeza
• Síntomas de fatiga

Pero suelen recuperarse en pocos días. 

• Algo menos del 1% de los infectados desarrollan síntomas neurológicos, incluyendo encefalitis y meningitis.
• Lo malo es que alrededor del 10% de las personas que desarrollan síntomas neurológicos terminan muriendo.

De momento no hay vacuna para el virus del Nilo Occidental que sirva para los seres humanos (pero sí que la hay para caballos, lo que debería hacernos reflexionar).

Hasta ahora no hay transmisión persona a persona

Parece poco probable que el virus del Nilo Occidental llegue a convertirse en una pandemia como la Covid-19: de momento no hay transmisión de persona a persona y se necesita que un mosquito pique a un ave infectada con el virus y después pique a un ser humano, tal y como se sigue manteniendo en el informe de la OMS

Pero esto podría cambiar.

Tratamos con seres vivos que evolucionan mediante mutación y selección.

Y dado que las mutaciones se producen al azar (son fallos en la replicación del ADN), aunque en la mayor parte de los casos no sirven para nada o incluso son perjudiciales, a veces abren grandes oportunidades evolutivas.

Nadie puede saber cómo evolucionará el virus del Nilo Occidental. Pero la espada de Damocles pende otra vez sobre nuestras cabezas.

Los animales que más seres humanos han matado

Aunque Hollywood se ha empeñado en aterrorizarnos con ataques de tiburones, pirañas, cocodrilos e incluso dinosaurios revividos, lo cierto es que los mosquitos son con mucho los animales que más seres humanos han matado:

• A lo largo de la historia de la humanidad los mosquitos han sido sus principales asesinos, responsables de miles de millones de muertos 
• Con la trasmisión de enfermedades como la Malaria, el Zika, el Dengue, la Chikungunya, la Fiebre Amarilla, diversas encefalitis y un largo etcétera.

Nuestro mundo globalizado, en especial el calentamiento global y los transportes, así como también el incremento de cultivos de regadío, jardines y las grandes infraestructuras de agua, proporcionan excelentes oportunidades a los mosquitos favoreciendo su diseminación por todo el mundo.

Dedicamos esfuerzos ingentes a combatir los mosquitos.

• Pero los mosquitos tienen una capacidad de adaptación extraordinaria y son capaces de adaptarse a los problemas que les planteamos.

Por ejemplo, en unas cuantas décadas en el metro de Londres se desarrolló una subespecie de mosquito específica que rápidamente se adaptó a vivir en ese peculiar ambiente (por supuesto picando a los usuarios del metro).

• Desarrollamos decenas de sustancias insecticidas a las que los mosquitos consiguen adaptarse más pronto que tarde.

Por supuesto, podemos ganar la guerra a los mosquitos. Pero también podríamos perderla.

Y mientras tanto los mosquitos seguirán matando a cientos de miles de personas. A ver si por fin intentamos no ponérselo fácil.