Descubren el sorprendente proceso que permite crear las pepitas de oro

¿Qué es lo que provoca la formación de pepitas de oro? Los científicos creen haber dado con el proceso que permite generar estas acumulaciones del preciado metal, y la clave pueden ser los terremotos. Las pepitas de oro suelen encontrarse enclavadas en vetas de cuarzo y ahora, una investigación dirigida por geólogos de la Universidad de Monash (Australia) ha establecido la relación entre el cuarzo, la electricidad, los terremotos y el oro.

"La explicación estándar es que el oro se precipita a partir de fluidos calientes y ricos en agua a medida que éstos fluyen a través de grietas en la corteza terrestre", afirmó Chris Voisey, de la Universidad de Monash, y cuyo estudio se publicará en Nature Geoscience.

"A medida que estos fluidos se enfrían o sufren cambios químicos, el oro se separa y queda atrapado en vetas de cuarzo", añade.

Sin embargo, aunque esta teoría es ampliamente aceptada, no explica por completo la formación de grandes pepitas de oro, sobre todo si se tiene en cuenta que la concentración de oro en estos fluidos es extremadamente baja.

La electricidad del cuarzo y los terremotos

Por ello, el equipo de investigación probó un nuevo concepto, la piezoelectricidad. El cuarzo, el mineral que normalmente alberga estos depósitos de oro, tiene una propiedad única llamada piezoelectricidad: genera una carga eléctrica cuando se somete a tensión. Este fenómeno lo encontramos en objetos de la vida cotidiana, como relojes de cuarzo y encendedores de barbacoa, donde una pequeña fuerza mecánica crea un voltaje significativo. Entonces, ¿qué pasaría si la gigantesca tensión que ejercen los terremotos pudiera hacer algo similar dentro de la Tierra?

Para probar esta hipótesis, los investigadores llevaron a cabo un experimento diseñado para replicar las condiciones que podría experimentar el cuarzo durante un terremoto. Sumergieron cristales de cuarzo en un fluido rico en oro y aplicaron tensión utilizando un motor para simular el temblor de un terremoto. Después del experimento, las muestras de cuarzo se examinaron bajo un microscopio para ver si se había depositado oro.

"Los resultados fueron sorprendentes", señala el coautor del estudio, el profesor Andy Tomkins, de la Escuela de Tierra, Atmósfera y Medio Ambiente de la Universidad de Monash.

"El cuarzo tensionado no solo depositó oro electroquímicamente sobre su superficie, sino que también formó y acumuló nanopartículas de oro", dijo.

"Sorprendentemente, el oro tenía una tendencia a depositarse sobre granos de oro ya existentes, en lugar de formar otros nuevos". Esto se debe a que, mientras que el cuarzo es un aislante eléctrico, el oro es un conductor.

Una vez que se deposita una pequeña cantidad de oro en un punto, éste se convierte en el foco de un mayor crecimiento, "recubriendo” los granos de oro con más oro.

"Nuestro descubrimiento proporciona una explicación plausible para la formación de grandes pepitas de oro en vetas de cuarzo", dijo Voisey.

Como el cuarzo se ve sometido a una tensión repetida por terremotos, genera voltajes piezoeléctricos que pueden reducir el oro disuelto del fluido circundante, lo que hace que se deposite.

Con el tiempo, este proceso podría conducir a la formación de importantes acumulaciones de oro, produciendo en última instancia las pepitas que han cautivado a los cazadores de tesoros y a los geólogos por igual.

"En esencia, el cuarzo actúa como una batería natural, con el oro como electrodo, acumulando lentamente más oro con cada evento sísmico", agregó Voisey.

Este proceso podría explicar por qué las grandes pepitas de oro se asocian tan a menudo con vetas de cuarzo formadas en depósitos relacionados con terremotos.

Esta nueva comprensión de la formación de pepitas de oro no sólo arroja luz sobre este misterio geológico, sino que también resalta la interrelación entre los procesos físicos y químicos de la Tierra.

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41561-024-01514-1

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