El calentamiento global y el aumento del nivel del mar, íntimamente ligados, concluye un estudio

La respuesta de la capa de hielo antártica al cambio climático es la mayor incertidumbre en la proyección del nivel del mar en el futuro. Por un lado, las fuerzas naturales de la Tierra podrían reducir sustancialmente el impacto del deshielo de la Antártida en el aumento del nivel del mar, pero solo si las emisiones de carbono se reducen rápidamente en las próximas décadas. Por otro, si las emisiones continúan en los niveles actuales, la pérdida de hielo antártico podría provocar un aumento futuro del nivel del mar mayor de lo que se creía anteriormente.

El hallazgo, fruto de una investigación internacional dirigido por expertos de la Universidad McGill, es significativo porque la capa de hielo de la Antártida es la masa helada más grande de la Tierra, y la mayor incertidumbre a la hora de predecir los niveles futuros del mar es cómo responderá toda esa masa de hielo al cambio climático.

"Con casi 700 millones de personas viviendo en zonas costeras y un costo potencial de aumento del nivel del mar que alcanzaría billones de dólares para fines de siglo, comprender el ‘efecto dominó’ del derretimiento del hielo antártico es crucial", apunta la autora principal Natalya Gómez.

El estudio, publicado en ‘Science Advances’, se centró en cómo interactúa la capa de hielo con la tierra que se encuentra debajo y cómo esa dinámica se ve influenciada por los niveles de emisiones de carbono. Esta relación no se había explorado en profundidad en estudios anteriores, destacan los investigadores.

"Nuestros hallazgos muestran que, si bien es inevitable que se produzca cierto aumento del nivel del mar, una acción rápida y sustancial para reducir las emisiones podría prevenir algunos de los impactos más destructivos del cambio climático, en particular para las comunidades costeras”, afirmó Gómez.

Levantamiento posglacial

A medida que el hielo se derrite, su peso disminuye, lo que hace que la tierra que se encuentra debajo se eleve como una esponja en expansión. Los investigadores afirman que este proceso, llamado elevación posglacial, puede ser un arma de doble filo.

Si las emisiones caen rápidamente, lo que limitaría el calentamiento global, el levantamiento posglacial puede actuar como un freno natural a la pérdida de masa de hielo, ya que eleva el hielo y desacelera su flujo desde la tierra hacia el océano. El estudio determinó que esta dinámica puede reducir la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar hasta en un 40 por ciento.

Sin embargo, si las emisiones de carbono siguen el mismo ritmo y el planeta se calienta rápidamente, la recuperación de la tierra no será suficiente para frenar el rápido derretimiento del hielo y, en cambio, empujará más agua del océano lejos de la Antártida, acelerando el aumento del nivel del mar a lo largo de las costas pobladas.

Para llegar a sus conclusiones, Gómez y otros investigadores colaboradores de Canadá y Estados Unidos desarrollaron un modelo tridimensional del interior de la Tierra.

Su modelo utilizó mediciones geofísicas de campo del proyecto estadounidense denominado Anet-Polenet, que había sido pionero en el despliegue a gran escala de instrumentos sensibles para registrar el levantamiento del lecho rocoso y las señales sísmicas en grandes extensiones de la Antártida.

Estas extensas mediciones de campo fueron esenciales para caracterizar las variaciones tridimensionales del manto antártico incorporadas en el estudio.

Variaciones dramáticas

"Nuestro modelo 3D va pelando las capas de la Tierra como si fuera una cebolla, revelando variaciones dramáticas en el grosor y la consistencia del manto que se encuentra debajo. Este conocimiento nos ayuda a predecir mejor cómo responderán las distintas áreas al derretimiento", destaca la coautora Maryam Yousefi. Es el primer modelo que captura la relación entre el hielo de la Antártida y la tierra subyacente con tanto detalle, añade.

"Este estudio marca un gran avance en nuestra capacidad para predecir mejor los impactos del cambio climático en el aumento del nivel del mar y para informar políticas ambientales efectivas", revela coautor del estudio, Rob DeConto.

Los hallazgos ponen de relieve las desigualdades del cambio climático, señalaron los investigadores. Los países insulares, que son los que menos contribuyen a las emisiones globales, probablemente sufrirán las consecuencias, dijeron.

Informe de referencia: https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adn1470

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