Los microbios en la corteza de los árboles, nuevos aliados contra el cambio climático

Se sabía que los árboles juegan un papel importante en la lucha contra el cambio climático por su capacidad para capturar CO2. También era conocido el importante papel de muchos microbios del suelo ese mismo sentido. Pero lo que hasta ahora era desconocido era el papel crucial que los microbios que viven en la corteza de los árboles juegan en la eliminación del metano de la atmósfera, un gas de efecto invernadero especialmente potente.

El estudio, protagonizado por un equipo internacional liderado por la Universidad de Birmingham, en la que ha participado el Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF), revela un "beneficio climático adicional" de los bosques, pues ha demostrado por primera vez que los microbios que habitan en la corteza o en la madera misma eliminan el metano atmosférico en una escala comparable o incluso mayor a la del suelo.

Esta revelación sugiere que los árboles son aproximadamente un 10% más efectivos en la mitigación del cambio climático de lo que se pensaba hasta ahora.

El metano, responsable de cerca del 30% del calentamiento global desde la era preindustrial, está incrementando sus emisiones a un ritmo sin precedentes desde que comenzaron los registros en la década de 1980.

Aunque los procesos atmosféricos eliminan la mayor parte del metano, los suelos contienen bacterias que absorben y descomponen este gas para utilizarlo como fuente de energía. Hasta ahora, se consideraba que el suelo era el único sumidero terrestre significativo de metano, pero esta nueva investigación sugiere que los árboles pueden tener un papel igual o incluso más relevante.

Plantar más árboles y frenar la deforestación

"Tradicionalmente, la contribución de los árboles al medio ambiente se ha medido por su capacidad de absorber dióxido de carbono mediante la fotosíntesis y almacenarlo como carbono. Sin embargo, nuestros resultados muestran que los árboles también proporcionan un servicio climático vital a través de la absorción de metano", explica Vincent Gauci, de la Universidad de Birmingham, investigador principal del estudio.

El Compromiso Global sobre el Metano, lanzado en 2021 durante la cumbre COP26 sobre cambio climático, tiene como objetivo reducir las emisiones de metano en un 30% para finales de esta década. Según Gauci, "plantar más árboles y frenar la deforestación deben ser componentes esenciales de cualquier estrategia dirigida a alcanzar este objetivo".

La investigación, publicada en la revista ‘Nature’, abarcó árboles de bosques tropicales, templados y boreales, con mediciones específicas en la Amazonia, Panamá, Wytham Woods en Oxfordshire (Reino Unido) y bosques en Suecia. Se observó que la absorción de metano es más intensa en los bosques tropicales, posiblemente debido a las condiciones cálidas y húmedas que favorecen a los microbios. En promedio, este proceso aumenta en un 10% el beneficio climático proporcionado por los árboles en regiones templadas y tropicales.

Mediante el estudio del intercambio de metano entre la atmósfera y la corteza de los árboles a diversas alturas, los investigadores demostraron que, mientras que cerca del suelo los árboles emiten una pequeña cantidad de metano, a partir de unos pocos metros de altura, la dirección del intercambio cambia y los árboles comienzan a absorber el metano de la atmósfera.

Fuentes y sumideros globales de metano

Utilizando métodos de escaneo láser, el equipo cuantificó la superficie total de corteza de los árboles a nivel mundial, estimando una absorción global de metano de entre 24,6 y 49,9 Tg (millones de toneladas). Esto aporta una comprensión más completa de las fuentes y sumideros globales de metano.

Además, el análisis de la morfología de los árboles reveló que, si se extendiera toda la corteza de los árboles del mundo, cubriría un área equivalente a la superficie terrestre. "Las superficies leñosas de los árboles añaden una tercera dimensión a la interacción entre la vida en la Tierra y la atmósfera, y esta dimensión está llena de vida y de sorpresas", comenta Yadvinder Malhi, de la Universidad de Oxford, coautor del estudio.

El equipo de investigación, encabezado por Gauci, está planificando nuevos estudios para investigar si la deforestación ha incrementado las concentraciones de metano en la atmósfera. También buscan entender mejor los microbios responsables de la absorción de metano y los mecanismos que emplean, así como explorar formas de potenciar la eliminación de metano atmosférico por parte de los árboles.

Este descubrimiento no solo aporta una nueva perspectiva sobre el papel de los árboles en la mitigación del cambio climático, sino que también destaca la importancia de conservar y restaurar los bosques. Integrar estos hallazgos en políticas ambientales podría fortalecer significativamente la lucha contra el cambio climático, subrayando la urgencia de proteger y expandir los bosques a nivel global.

Informe de referencia en Nature.

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