¿Por qué hay muchas más aves de colores brillantes en los trópicos?

El colorido de las aves depende del cristal con que se mira. Dicho de otro modo, los colores de las aves que una persona ve desde su ventana dependen del lugar donde viva. Lejos del Ecuador, la mayoría de las aves tienden a tener colores apagados; por el contrario, a medida que uno se acerca a los trópicos, verá plumas cada vez más coloridas.

Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo por qué hay más pájaros de colores brillantes en los trópicos que en otros lugares, y cómo llegaron allí esas aves de colores brillantes en primer lugar; es decir, si esas plumas coloridas evolucionaron en los trópicos o si las aves tropicales tienen ancestros coloridos que llegaron a la región desde otros lugares.

Un equipo internacional de científicos ha querido resolver esas incógnitas y ha construido para ello una base de datos de 9.409 aves. Objetivo: explorar la propagación del color en todo el planeta. En el estudio, publicado en la revista ‘Nature Ecology and Evolution’ revelan sus descubrimientos.

Entre ellos, que las plumas iridiscentes (los tonos parecen variar según la incidencia de la luz y el ángulo en que se los mira) y coloridas se originaron 415 veces en el árbol de la vida de las aves y, en la mayoría de los casos, surgieron fuera de los trópicos, y que el ancestro de todas las aves modernas probablemente también tenía plumas iridiscentes.

"Durante décadas, los científicos han tenido la hipótesis de que hay especies de aves más brillantes o más coloridas en los trópicos", señala Chad Eliason, científico investigador del Museo Field de Chicago y autor principal del artículo. "Queríamos encontrar el mecanismo que nos ayudara a comprender estas tendencias: cómo llegaron allí estos colores brillantes y cómo se propagaron a lo largo del árbol genealógico de las aves a lo largo del tiempo", añade.

Pigmentos y estructuras

Existen dos formas principales de producir color en los animales: pigmentos y estructuras. Las células producen pigmentos como la melanina, que es responsable de la coloración negra y marrón. Por su parte, el color estructural proviene de la forma en que la luz rebota en diferentes disposiciones de las estructuras celulares.

La iridiscencia, el brillo del arco iris que cambia según la forma en que la luz incide sobre un objeto, es un ejemplo de color estructural. Las aves tropicales obtienen sus colores de una combinación de pigmentos brillantes y color estructural. El trabajo de Eliason se centra en el color estructural, por lo que quería explorar ese elemento de la coloración de las aves tropicales.

Los investigadores examinaron fotografías, videos e incluso ilustraciones científicas de 9.409 especies de aves, la gran mayoría de las aproximadamente 10.000 especies de aves vivas conocidas por la ciencia. Llevaron un registro de qué especies tienen plumas iridiscentes y dónde se encuentran esas aves.

Combinaron entonces sus datos sobre la coloración y distribución de las aves con un árbol genealógico preexistente, basado en el ADN, que mostraba cómo todas las especies de aves conocidas están relacionadas entre sí. Introdujeron la información en un sistema de modelado para extrapolar los orígenes y la propagación de la iridiscencia . "Básicamente, hicimos muchos cálculos", señala Eliason.

Teniendo en cuenta la relación entre las especies modernas y el lugar donde se encuentran, y los patrones generales de formación de las especies y de cambios de rasgos como los colores a lo largo del tiempo, el software de modelado determinó la explicación más probable de los colores de las aves que vemos hoy: hace millones de años, a menudo llegaban a la región aves coloridas de fuera de los trópicos, que luego se diversificaron en más y más especies diferentes.

Ancestro iridiscente

Las aves son un grupo especializado de dinosaurios: la más antigua conocida, Archaeopteryx, vivió hace 140 millones de años. Un subgrupo de aves llamado Neornithes evolucionó hace 80 millones de años y este grupo se convirtió en el único grupo de aves (y dinosaurios) que sobrevivió a la extinción masiva de hace 66 millones de años.

Todas las aves modernas son miembros de Neornithes. El modelo elaborado por Eliason y sus colegas sugiere que el ancestro común de todos los Neornithes, hace 80 millones de años, tenía plumas iridiscentes. "Me emocionó mucho saber que el estado ancestral de todas las aves es la iridiscencia", apunta Eliason.

"Ya habíamos encontrado evidencia fósil de aves iridiscentes y otros dinosaurios emplumados antes. Por lo tanto, sabemos que las plumas iridiscentes existían en el Cretácico; esos fósiles ayudan a respaldar la idea de nuestro modelo de que el ancestro de todas las aves modernas también era iridiscente", indica.

El descubrimiento de que el primer Neornithes probablemente era iridiscente podría tener importantes implicaciones para la paleontología. "Probablemente, encontraremos mucha más iridiscencia en el registro fósil ahora que sabemos cómo buscar", dice Eliason.

Pero aún quedan algunas preguntas importantes. "Todavía no sabemos por qué evolucionó la iridiscencia en primer lugar", reconoce el científico. Las plumas iridiscentes pueden ser utilizadas por los pájaros para atraer parejas, pero la iridiscencia también está relacionada con otros aspectos de la vida de las aves.

"Por ejemplo, las golondrinas bicolores cambian de color cuando cambia la humedad, por lo que la iridiscencia podría estar relacionada con el medio ambiente, o con otra propiedad física de las plumas, como la resistencia al agua. Pero saber más sobre cómo llegó a haber tantas aves iridiscentes en los trópicos podría ayudarnos a entender por qué evolucionó la iridiscencia", concluye Eliason.

Informe de referencia: https://www.nature.com/articles/s41559-024-02487-5

…………….

Contacto de la sección de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es