La ola de calor dispara la contaminación por ozono en toda Europa

La ola de calor que vive buen parte de Europa está disparando la concentración de ozono (O3) en la superficie, con los consiguientes riesgos para la salud humana, el ganado, el resto de los seres vivos, los ecosistemas y los cultivos.

Las previsiones del Servicio de Vigilancia Atmosférica de Copernicus (CAMS) indican un aumento de las concentraciones de ozono en la superficie en gran parte de Europa en un contexto de crecientes olas de calor estivales. La superación de las concentraciones de ozono por encima de los valores límite establecidos por las Normas Europeas de Calidad del Aire Ambiente plantea importantes riesgos para la salud y el medio ambiente.

Los científicos del CAMS prestan especial atención a la contaminación por ozono en la superficie durante los meses de verano, cuando las temperaturas más altas y los patrones meteorológicos anticiclónicos proporcionan condiciones favorables para la acumulación de la contaminación por ozono.

Desde el comienzo del verano, el CAMS ha monitoreado varios períodos que conducen a un aumento de las concentraciones de ozono en la superficie. Con el reciente aumento de las temperaturas y las olas de calor, se ha pronosticado un nuevo episodio de altas concentraciones de ozono en la superficie y de superación de los valores límite establecidos por la legislación europea sobre calidad del aire en varias áreas de Europa occidental y meridional, entre el 29 de julio y el 4 de agosto.

En particular, se pronostican concentraciones de ozono en la superficie con valores máximos en la región de París, el Benelux y Alemania, lo que pone de relieve el papel significativo que desempeñan las emisiones precursoras (óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles) que a menudo se emiten lejos de los lugares donde tienen lugar los episodios de contaminación. También se prevé que el valle del Po, en el norte de Italia, experimente concentraciones de ozono en la superficie muy altas durante esos días.

Efectos adversos sobre la salud

El ozono troposférico es un contaminante del aire que contribuye a la mala calidad del aire. Uno de los efectos del ozono sobre la salud es la inflamación pulmonar que, además del estrés térmico durante el verano, puede crear condiciones críticas, especialmente para las personas con problemas de salud preexistentes.

Según la Directiva europea sobre calidad del aire ambiente, el nivel máximo diario de ozono en una media de ocho horas debe ser inferior a 120 µg/m3, con un límite de superación permitido de 25 días al año (18 días en la Directiva revisada sobre calidad del aire ambiente adoptada por el Parlamento Europeo en abril de 2024).

Además de los efectos adversos sobre la salud humana, las concentraciones de ozono en la superficie también tienen efectos nocivos sobre la vegetación y los ecosistemas y pueden afectar gravemente el rendimiento de los cultivos y ser responsables de la pérdida de biodiversidad.

Los episodios de altas concentraciones de ozono troposférico están influenciados por las emisiones de precursores y las altas temperaturas y la radiación solar, por lo que podrían ser más frecuentes con el aumento del número de olas de calor y el aumento de las temperaturas (este es el ‘efecto de penalización climática’).

Otra característica del ozono es su larga vida en la atmósfera, por lo que los niveles de ozono en algunas áreas también se ven influenciados por el transporte a larga distancia de la contaminación atmosférica.

El informe anual provisional de evaluación de la calidad del aire en Europa de CAMS 2023 describe la clara correlación entre las temperaturas extremadamente cálidas y los altos niveles de ozono en la superficie, y la necesidad de mitigar las fuentes de emisión tanto a escala local como global. El informe también ofrece algunas ideas para comprender la estacionalidad de estos episodios.

Entre 2.000 y 3.000 muertes al año en España

"Es fundamental realizar predicciones precisas y comprender el transporte de ozono a larga distancia. A medida que aumentan las temperaturas debido al cambio climático, nuestra capacidad para predecir y responder a estos episodios se vuelve cada vez más crucial para proporcionar alertas oportunas, lo que permite a las autoridades responder rápidamente con medidas adecuadas para mitigar los riesgos para la salud y los impactos ambientales", comenta Laurence Rouil, director del Servicio de Vigilancia Atmosférica de Copernicus (CAMS).

Los datos de Copernicus han venido a dar la razón a Ecologistas en Acción, que hace una semana denunciaba, precisamente, el aumento de la contaminación en España por ozono a causa de la ola de calor.

Según Ecologistas en Acción el incremento de la contaminación por ozono es consecuencia del "efecto combinado de la elevada radiación solar y de las emisiones contaminantes del tráfico rodado, el transporte marítimo y aéreo y la mayor generación eléctrica en centrales térmicas, por el mayor uso de aire acondicionado".

Ante esta situación, Ecologistas en Acción pidió a las autoridades autonómicas y locales restricciones de la circulación de vehículos a motor, como la prohibición de la circulación de aquellos más contaminantes, la reducción de la velocidad, el encarecimiento de los estacionamientos centrales o la bonificación y refuerzo del transporte público, medidas encaminadas a reducir las emisiones del principal precursor del ozono, como es el dióxido de nitrógeno.

Asimismo, propuso limitar el funcionamiento de las centrales termoeléctricas y otros grandes focos industriales como la industria petroquímica.

"Por inhalación, provoca un incremento del riesgo de enfermedades respiratorias agudas y reducción de la función pulmonar, así como el agravamiento de patologías cardiovasculares. La Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) y el Instituto de Salud Global de Barcelona han estimado entre 2.000 y 3.000 las muertes anuales en España atribuibles a la exposición a niveles de ozono como los registrados estos días. El ozono, además de para las personas, también es tóxico para la vegetación, dañando los bosques y reduciendo la productividad de los cultivos", concluyó Ecologistas en Acción.