Los tiburones presentan las funciones ecológicas más bajas de los últimos 66 millones de años

Los tiburones modernos son un grupo diverso que desempeña papeles importantes en los ecosistemas. Se encuentran entre las especies más amenazadas del océano, pero han sobrevivido notablemente a numerosos cambios ambientales a lo largo de sus 250 millones de años de historia. Hoy en día, más de 500 especies desempeñan muchas funciones ecológicas diferentes, desde superdepredadores hasta transportadores de nutrientes.

A lo largo de su historia evolutiva, los tiburones se han enfrentado a múltiples cambios ambientales y eventos de extinción. Un estudio científico ha concluido que los tiburones presentan en la actualidad las funciones ecológicas más bajas de los últimos 66 millones de años.

Los roles ecológicos están determinados por rasgos de las especies, como el tamaño corporal y qué y cómo comen. Medir la diversidad de estos rasgos permite a los científicos cuantificar la variedad de funciones ecológicas en una comunidad, también conocida como diversidad funcional.

Dado que los tiburones poseen esqueletos cartilaginosos blandos y es poco probable que se fosilicen, estos rasgos son difíciles de medir directamente en especies extintas. Sin embargo, existe un abundante registro fósil, que abarca al menos 250 millones de años, que consiste principalmente en dientes aislados, que pueden usarse para cuantificar la diversidad funcional en el pasado geológico.

Tamaño corporal y dieta, al descubierto

Los investigadores han utilizado caracteres dentales para cuantificar cómo ha cambiado la diversidad funcional de los tiburones desde hace 66 millones de años. Recopilaron un conjunto de datos de más de 9.000 dientes de tiburón pertenecientes a 537 taxones de colecciones de museos y literatura científica y midieron seis caracteres dentales fuertemente vinculados con rasgos funcionales a lo largo de la era Cenozoica, desde hace 66 millones de años hasta la actualidad. 

Después cuantificaron diferentes métricas de diversidad funcional en intervalos de tiempo, las compararon con expectativas nulas e identificaron los taxones más importantes que contribuyen a mantener la diversidad funcional.

"Medidas como el tamaño de los dientes, la forma y los tipos de bordes reflejan en términos generales los rasgos funcionales de un tiburón, como el tamaño corporal y la dieta, lo que nos permite evaluar su diversidad funcional a través del tiempo", apunta el autor principal Jack Cooper.

Los resultados del estudio, protagonizado por investigadores de las universidades de Swansea y Zurich, revelan que los tiburones mostraron una diversidad funcional (es decir, una amplia gama de funciones ecológicas) relativamente alta durante el Cenozoico, ocupando entre el 66% y el 87% del espacio funcional durante aproximadamente 60 millones de años (Paleoceno a Mioceno).

Esta diversidad alcanzó su punto máximo hace unos 20 millones de años en el Mioceno. Sin embargo, también descubrieron que después de este pico, el alcance de las funciones ecológicas de los tiburones ha ido disminuyendo constantemente, en especial desde finales del Mioceno (últimos 10 millones de años), siendo la diversidad funcional actual de los tiburones la más baja conocida.

Con una particularidad: los tiburones extintos contribuyeron desproporcionadamente a la diversidad funcional cenozoica y abarcaron un rango más amplio de espacio funcional que los tiburones sobrevivientes.

La extinción del megalodón, clave

Los autores han comprobado también que la disminución de las funciones ecológicas fue impulsada por la pérdida de especies ecológicamente únicas y especializada. Estas pérdidas incluyeron la extinción del megalodón, el tiburón más grande que jamás haya existido, que era un superdepredador superior, un papel ecológico que no desempeña ningún tiburón actualmente.

"No sólo vimos una clara disminución en la diversidad funcional, sino que también descubrimos que los tiburones extintos en su conjunto contribuían a una gama más amplia de funciones ecológicas que los tiburones vivos", resalta Cooper.

Los investigadores sostienen que es "probable" que las presiones antropogénicas actuales estén "erosionando una diversidad funcional de los tiburones ya disminuida, dejando a las comunidades futuras en desventaja ecológica en comparación con su próspero pasado geológico", recoge en estudio, publicado en la revista ‘Global Ecology and Biogeography’.

En última instancia, los resultados advierten que las amenazas humanas como la sobrepesca, que está llevando a los tiburones actuales a la extinción, probablemente estén erosionando aún más las ya disminuidas contribuciones ecológicas de los tiburones al funcionamiento de los ecosistemas.

"Al identificar las especies modernas que ocupan parte del espacio funcional cenozoico, nuestro estudio podría potencialmente complementar las prioridades de conservación para la preservación de la diversidad funcional de los tiburones. en nuestro mundo cambiante", remata la autora principal Catalina Pimiento.

Informe de referencia: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/geb.13881

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