Islandia está entrando en una nueva era volcánica que puede durar siglos, alertan los científicos

Los científicos han obtenido datos geoquímicos que demuestran que Islandia está entrando en una nueva era volcánica que durará décadas, y posiblemente siglos. Se trata de una revelación inquietante, que se conoce en un momento en que siguen sucediéndose las erupciones iniciadas hace tres años y que están causando ya daños materiales, inseguridad a la población e inestabilidad económica en la isla.

Y es que, según los expertos, las erupciones volcánicas en curso en Islandia pueden continuar intermitentemente durante años o décadas, con periodos de mayor intensidad combinados con otros de menor actividad, pero que, en todo caso, amenazan la región más densamente poblada y la infraestructura vital del país.

Las erupciones en la península de Reykjanes han obligado a las autoridades a declarar el estado de emergencia, habiéndose producido una serie de ocho erupciones desde 2021. Esta región del suroeste alberga al 70 por ciento de la población del país, su único aeropuerto internacional y varias plantas de energía geotérmica. que suministran agua caliente y electricidad.

La erupción más reciente, que tuvo lugar entre mayo y junio, provocó la evacuación de residentes y visitantes del spa geotérmico Blue Lagoon, una popular atracción turística, por tercera vez en más de dos meses.

Estuvo inactiva durante 800 años

Aunque Islandia sufre erupciones periódicas porque se encuentra sobre un punto volcánico caliente, la península de Reykjanes había estado inactiva durante 800 años. Sin embargo, su última fase volcánica se prolongó durante siglos, lo que lleva a los científicos a predecir que este vulcanismo renovado será el comienzo de un largo episodio de actividad.

Un equipo internacional de científicos ha estado observando los volcanes durante los últimos tres años. Al analizar las imágenes de tomografía sísmica y la composición de las muestras de lava, han descubierto partes de los procesos geológicos que están teniendo lugar en esta nueva fase volcánica. Predicen que la región podría tener que prepararse para erupciones recurrentes que durarán años, décadas y posiblemente siglos.

Los investigadores han dado a conocer este descubrimiento en un artículo publicado el pasado 26 de junio en la revista Terra Nova. El trabajo contó con la participación de la Universidad de Oregón (EEUU), la Universidad de Uppsala en Suecia, la Universidad de Islandia, la Academia Checa de Ciencias y la Universidad de California en San Diego. El trabajo es continuación de un estudio anterior publicado en Nature Communications sobre las erupciones iniciales de Reykjanes en 2021.

Casi toda la isla de Islandia está construida con lava, afirmó Ilya Bindeman, vulcanólogo y profesor de la UO. El país se encuentra en la Cordillera del Atlántico Medio, el límite de las placas tectónicas que hace que América del Norte y Eurasia se separen aún más. La deriva de estas placas puede provocar erupciones volcánicas cuando la roca caliente del manto terrestre (la capa media y más grande del planeta) se derrite y sube a la superficie.

Buscando el almacén de magma y sus conductos

Aunque los científicos saben que el origen de las actuales erupciones de la península de Reykjanes procede del movimiento de placas, aún no han sido identificados el tipo de almacenamiento de magma ni los sistemas de tuberías que las alimentan, dijo Bindeman. La Península consta de ocho sitios volcánicamente activos, por lo que comprender si existe una fuente de magma compartida o varias fuentes independientes y su profundidad puede ayudar a predecir la duración y el impacto de estas erupciones.

Utilizando datos geoquímicos y sísmicos, los investigadores analizaron si el magma de las erupciones iniciales de un volcán en la península de 2021 a 2023 provenía de la misma fuente que el magma de las recientes erupciones de otro volcán diferente, al oeste.

Bindeman está especializado en análisis isotópicos, que pueden ayudar a identificar la "huella dactilar" del magma. El magma está formado principalmente por ocho elementos, incluyendo oxígeno e hidrógeno, y 50 oligoelementos diferentes en concentraciones más pequeñas y en distintas proporciones. La combinación única de oligoelementos puede ayudar a distinguir diferentes fuentes de magma. Los científicos también pueden medir la abundancia que hay en el magma de isótopos, elementos con la misma propiedad química pero diferentes masas. Por ejemplo, existen tres isótopos diferentes de oxígeno, recordó Bindeman.

"En el aire que respiramos hay una mezcla de estos isótopos de oxígeno y no notamos la diferencia", dijo. "Sus diferencias generalmente no son importantes para las reacciones químicas, pero es importante reconocerlas, ya que su abundancia relativa en el magma permite diferenciar una fuente de magma de otra".

Hay un almacén de magma bajo la isla

Al analizar muestras de roca de lava de dos volcanes diferentes en la península, el hecho de que sus ‘huellas dactilares’ fueran similares implican la existencia de una zona de almacenamiento de magma compartida bajo la península. Las imágenes del interior de la Tierra basadas en terremotos locales también sugirieron la existencia de un depósito entre 9 y 12 kilómetros en la corteza terrestre, la capa más superficial.

Sin embargo, ese almacenamiento es alimentado, en última instancia, por el derretimiento de la roca más profunda en el manto, lo que puede causar erupciones que duran décadas, con cientos de kilómetros cuadrados de magma lanzados a la superficie, señaló Bindeman. Este punto crítico de Islandia no tendría problemas para generar semejante flujo, dijo.

Aunque esto marca el comienzo de episodios volcánicos potencialmente persistentes en Islandia, los investigadores aún no pueden predecir con precisión cuánto durarán esos episodios y los intervalos de tiempo que habrá entre uno y otro.

"La naturaleza nunca es regular", dijo Bindeman. "No sabemos cuánto tiempo ni con qué frecuencia continuará durante los próximos diez o incluso cien años. Surgirá un patrón, pero la naturaleza siempre tiene excepciones e irregularidades", recordó.

Mientras tanto, se elaboran planes para perforar de manera segura los sitios volcánicos para obtener información sobre los procesos geológicos que impulsan las erupciones.

Debido a que la actividad volcánica de Islandia es menos volátil y explosiva que las erupciones en otros países, ello permite que los científicos se acerquen a las fisuras en las que brota la lava, lo que constituye un "laboratorio natural”, añadió Bindeman.

Estudio de referencia: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/ter.12733

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