Las PFAS o ‘químicos eternos’ entran en el cuerpo humano a través de la piel, alerta un estudio

Las temibles PFAS (compuestos químicos potencialmente tóxicos ampliamente presentes en utensilios y productos de uso cotidiano) pueden ser absorbidos fácilmente a través de la piel humana, ingresando así a nuestro organismo, sin necesidad siquiera de ingerirlos. Así lo ha demostrado un reciente estudio científico publicado en la revista ‘Environment International’.

Los científicos que han realizado esta investigación han demostrado por primera vez que una amplia gama de PFAS (sustancias perfluoroalquiladas), que no se descomponen en la naturaleza, pueden atravesar la barrera cutánea y llegar al torrente sanguíneo del cuerpo. Su prolongada persistencia les ha hecho merecedores del sobrenombre de ‘químicos eternos’.

Las PFAS se utilizan ampliamente para fabricar productos de consumo, desde uniformes escolares hasta productos de cuidado personal, debido a sus propiedades repelentes de agua y de manchas. Si bien algunas sustancias han sido prohibidas por regulaciones gubernamentales, otras todavía se usan ampliamente pese a que existen serias dudas sobre su inocuidad para la salud humana.

Ya se sabe que las PFAS ingresan al cuerpo a través de otras vías, por ejemplo, al inhalarlas o ingerirlas a través de los alimentos o el agua potable, y se sabe que causan efectos adversos para la salud, como una menor respuesta inmune a la vacunación, deterioro de la función hepática y disminución del peso al nacer.

Generalmente, se pensaba que las PFAS no pueden traspasar la barrera cutánea, aunque estudios recientes han demostrado vínculos entre el uso de productos de cuidado personal y las concentraciones de PFAS en la sangre y la leche materna humanas.

El estudio más completo sobre el tema

El nuevo estudio ahora publicado es la evaluación más completa realizada hasta ahora sobre la absorción de PFAS en la piel humana y confirma que la mayoría de ellos pueden ingresar al cuerpo a través de esta ruta.

La autora principal del estudio, Oddný Ragnarsdóttir, de la Universidad de Birmingham (Reino Unido), explicó: "La capacidad de estos químicos para ser absorbidos a través de la piel se había descartado anteriormente porque las moléculas están ionizadas. Se pensaba que la carga eléctrica que les da la capacidad de repeler el agua y las manchas también los hacía incapaces de cruzar la membrana de la piel”. Pero eso no es así.

"Nuestra investigación muestra que esta teoría no siempre es cierta y que, de hecho, la absorción a través de la piel podría ser una fuente importante de exposición a estos químicos dañinos", añadió.

Los investigadores que participaron en este estudio examinaron 17 sustancias PFAS diferentes. Los compuestos seleccionados se encontraban entre los más utilizados y más estudiados por sus efectos tóxicos. Lo más llamativo es que todos ellos corresponden a productos químicos regulados por la Directiva sobre agua potable de la UE.

En sus experimentos, el equipo utilizó modelos 3D equivalentes a la piel humana: tejidos multicapa cultivados en laboratorio que imitan las propiedades de la piel humana normal, lo que significa que el estudio podría llevarse a cabo sin utilizar ningún animal. Aplicaron muestras de cada sustancia química para medir qué proporciones fueron absorbidas, no absorbidas o retenidas dentro de los modelos.

Resultados inquietantes

De las 17 PFAS analizados, el equipo encontró que 15 sustancias mostraron una absorción dérmica sustancial: al menos el 5% de la dosis de exposición. En las dosis de exposición examinadas, la absorción en el torrente sanguíneo de la PFAS  más regulado (ácido perfluorooctanoico; PFOA) fue del 13,5% y un 38% adicional de la dosis aplicada se retuvo dentro de la piel para una posible absorción a largo plazo dentro de la circulación.

La cantidad absorbida parecía correlacionarse con la longitud de la cadena de carbono dentro de la molécula. Las sustancias con cadenas de carbono más largas mostraron niveles más bajos de absorción, mientras que los compuestos con cadenas más cortas que se introdujeron para reemplazar las PFAS de cadena de carbono más larga, como el PFOA, se absorbieron más fácilmente. La absorción de ácido perfluoropentanoico, por ejemplo, fue cuatro veces mayor que la del PFOA (59%).

El coautor del estudio, Mohamed Abdallah, afirmó: "Nuestro estudio da una idea de la importancia de la ruta dérmica como vía de exposición a una amplia gama de sustancias químicas permanentes. Dada la gran cantidad de PFAS existentes, es importante que los estudios futuros tengan en cuenta el riesgo que supone la existencia de tan amplia gama de estas sustancias químicas tóxicas, en lugar de analizar una única sustancia química cada vez".

El coautor del estudio, el profesor Stuart Harrad, de la Universidad de Birmingham, añadió: "Este estudio nos ayuda a comprender cuán importante podría ser la exposición a estos químicos a través de la piel y también qué compuestos podrían ser absorbidos más fácilmente.

"Esto es importante, porque vemos un cambio en la industria hacia productos químicos con longitudes de cadena más cortas, porque se cree que son menos tóxicos; sin embargo, esto quedaría compensado porque absorbemos más de ellos, por lo que necesitamos saber más sobre los riesgos involucrados”, añadió.

Estudio de referencia: DOI: 10.1016/j.envint.2024.108772

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