Rafael Jódar, campeón júnior del Abierto de EEUU

El tenis español tiene un nuevo Rafa al que prestar atención. Rafael Jódar, madrileño de 17 años, ha conquistado este sábado en el Abierto de Estados Unidos su primer Grand Slam júnior, un título que suma al campeonato nacional de España en la categoría el año pasado.

El mérito de Jódar puede interpretarse como aún mayor al haber batido en la final a Nikolai Budkov Kjaer, el noruego que se llevó el título en Wimbledon y que es número uno en el ránking mundial. Lo ha hecho por 2-6, 6-2 y 7-6 (10), remontando un primer set en contra, tomando el control en el segundo y sin dejar ningún lugar a las dudas tras mantener la sangre fría en el tercero en los momentos más complicados (incluyendo una surrealista interrupción por una ceremonia en una pista contigua) y dejando al escandinavo sin respuesta en el tie break.

Esa fortaleza mental de Jódar, un jugador que se inspira en Jannik Sinner y se identifica con el juego, los golpes y los movimientos del italiano, ya ha empezado a llamar la atención a expertos como Colette Lewis, una periodista estadounidense especializada en los júnior. Ella no vio al español cuando llegó a octavos en Roland Garros pero sí en Wimbledon, donde alcanzó los cuartos, luego cuando ganó College Park, un J300 y estos días en Nueva York.

“En cuanto a golpes, su revés es increíblemente bueno y tiene un muy buen servicio, pero lo realmente impresionante es esa fortaleza mental”, reflexionaba Lewis justo antes de la final. “Todo el mundo dice que pelea cada punto, que juega hasta el momento de estrecharse las manos en la red, pero en el caso de Jódar ves que cuando está abajo, incluso muy abajo, cree que puede volver”. Y vuelve.

"Divertirse y disfrutar"

El chaval de 1,90 metros, que empezó jugando en el garaje de su casa en Leganés a los cuatro años, y que hace unos días explicaba que su objetivo con el tenis siempre ha sido “divertirse y disfrutar lo máximo posible”, no se achica sin importar quién esté al otro lado de la red. Y si este sábado en la pista 11 lo demostraba ante Budkov Kjaer, también lo había mostrado en las anteriores rondas, batiendo en días sucesivos a los campeones júnior este año en Australia y Roland Garros.

Jódar, que ha combinado la barcelonesa Academia BTT con el Club de Tenis Chamartín, epicentro de su preparación, sigue la estela de triunfo neoyorquino que abrió Javier Sánchez Vicario en 1986 y que también alcanzaron Daniel Rincón en 2021 y Martin Landaluce en 2022. Y es ya el decimocuarto chico español con una raqueta que logra el título júnior en un grande (también lo consiguieron tres chicas).

El camino que seguirá ahora Jódar es aún una incógnita. Una posibilidad es irse en enero a la Universidad de Virginia, uno de los centros universitarios más destacados en tenis de EEUU, el mismo por el que pasó, por ejemplo, la sensación del tenis femenino local, Emma Navarro.

Para Lewis, la periodista especializada, sería una opción deseable. “Le ayudaría en un periodo de transición y a quitarse la presión que a veces acompaña a los campeones júnior”, explica. “Podría jugar muchos partidos y es tan bueno que entraría directamente en su equipo”.

Jódar aseguraba hace unos días que no lo tiene decidido aún. En la página web de la universidad, no obstante, ya tiene una página con su ficha.