Un estudio pionero desvela que los árboles también captan metano, uno de los gases que alimenta el calentamiento global

Los árboles son los verdaderos guardianes de la vida y del clima de nuestro planeta. Gracias a su maquinaria fotosintética sabemos, por ejemplo, que producen grandes cantidades de oxígeno y absorben mucho dióxido de carbono, uno de los principales gases responsables del efecto invernadero. De ahí que durante décadas, estas especies se hayan considerado como un elemento clave en la lucha contra el cambio climático.

Pero ahora, un estudio publicado este miércoles en la revista 'Nature' va un paso más allá y desvela un detalle que los convierte en "mucho más beneficiosos de lo que se creía para el clima". "Hemos descubierto que los árboles captan metano, una sustancia responsable del 30% del calentamiento global, gracias a los microorganismos que habitan en su corteza. Es la primera vez que se demuestra algo así", comenta Josep Barba, investigador del Centre de Recerca Ecològica i Aplicacions Forestals (CREAF) de Barcelona y autor de este trabajo.

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El hallazgo ha sido posible gracias a una extensa investigación que se ha llevado a cabo en los bosques tropicales de Panamá y Brasil, los boreales de Suecia y los templados de Inglaterra. En cada uno de estos lugares, los investigadores instalaron una serie de sensores en los troncos de los árboles para medir 'en tiempo real' cómo iban absorbiendo y desprendiendo diferentes árboles. También se tomaron medidas en la corteza.

Las responsables de este fenómeno son una familia de bacterias llamadas metanotrofas que habitan en las cortezas de los árboles

El resultado, según explican los investigadores, muestra que los árboles funcionan como chimeneas que absorben metano de los suelos y lo liberan por la corteza pero que, a su vez, absorben grandes cantidades de este gas desde su extremo superior. "En el cómputo global, hemos visto que absorben más de lo que emiten", afirma Barba. "En concreto, el potencial de los bosques para absorber metano sería de 24,6-49,9 teragramos (Tg) a escala mundial, una cantidad similar a la que captan los suelos de todo el mundo", añade. 

"El potencial de los bosques para absorber metano sería similar al que captan los suelos de todo el mundo"

Josep Barba

— Investigador del CREAF

Los responsables de este fenómeno serían nada más y nada menos que un ejército de microorganismos que habitan en las cortezas de los árboles. Concretamente, una familia de bacterias (metanotrofas) que devoran el metano para obtener energía. Los análisis indican que estos microorganismos empiezan a consumir metano del exterior a medida que queda menos en el interior del árbol, un hecho que sucede a partir del metro de altura.

"Este estudio añade valor al rol de los bosques en los planes para mitigar el cambio climático, porque además de la capacidad de almacenar carbono atmosférico ahora también sabemos que son capaces de absorber metano, los dos gases que más contribuyen al calentamiento global del planeta", comenta Barba.

Bosques tropicales

Según apunta el análisis, los bosques que captan más metano son los tropicales. Es decir, aquellos situados en climas cálidos y húmeros. Le siguen los templados y, finalmente, los boreales situados en regiones más frías y secas. Los registros indican que los bosques tropicales captan 10 veces más metano que los templados y 20 veces más que los boreales. También se ha observado que dentro de un mismo bosque hay árboles con mayor capacidad de absorción respecto a sus vecinos, algo que podría explicarse por las propiedades de la madera o la densidad de los vasos transportadores. Aunque estas diferencias, según argumentan los investigadores, se deberán estudiar más a fondo en futuros estudios.

El análisis demuestra que los bosques tropicales absorben 10 veces más metano que los templados y 20 veces más que los boreales

"Este artículo documenta, por primera vez, una posible captación de metano en la corteza de los árboles. A nivel científico, se trata de un descubrimiento con una gran relevancia potencial. Si las observaciones de este estudio se confirman, podrían abrir la puerta a una nueva comprensión del ciclo de este potente gas invernadero", comenta Víctor Resco de Dios, profesor de Ingeniería forestal y Cambio global de la Universidad de Lleida, en declaraciones al Science Media Centre España (SMC).

Aun así, este especialista advierte de que "esto no quiere decir que los árboles o los microbios nos van a salvar del cambio climático" ya que estamos ante un problema mucho más complejo y, desgraciadamente, el volumen de gases emitido por nuestra especie es mucho más elevado de lo que pueden mitigar estos ecosistemas.

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