¿Varados en el espacio? Esto es lo que se sabe de los astronautas de la nave Boeing Starliner

La nave espacial Boeing Starliner sigue acumulando contratiempos. Tras años de retrasos y dos lanzamientos suspendidos por problemas técnicos, ahora afronta un problema todavía más complejo: los astronautas del primer vuelo tripulado del Programa de Tripulación Comercial de la NASA con Boeing Space no saben cuando volverán a casa. La misión solo tenía que durar nueve días tras despegar con éxito el 5 de junio, pero los dos tripulantes llevan tres semanas en la Estación Espacial Internacional (ISS). La cápsula está averiada y la agencia espacial admite que podrían pasar meses antes de poder regresar a la Tierra.

La Starliner tuvo una fuga de helio antes del despegue con el cohete Atlas V, pero el equipo de la misión no la consideró lo suficientemente amenazadora como para abortarlo, ya que hubiera sido el tercer intento fallido. "No me arrepiento de la decisión tomada", dijo el vicepresidente y director del programa de tripulación comercial de Boeing, Mark Nappi, cuando se le preguntó al respecto.

Sin embargo, los problemas técnicos fueron a más durante el trayecto de 3,5 horas a la ISS hasta el punto que los propulsores también fallaron en un momento crítico del recorrido. La cuestión es que tanto Boeing como la NASA admitieron este viernes —hasta entonces no habían dicho gran cosa— que todavía no saben los motivos exactos de la avería y, sobre todo, cómo pueden arreglarla en el espacio. En otras palabras, ahora mismo no pueden garantizar el regreso de los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore, que estaba previsto para el 14 de junio.

Sin propulsores no pueden regresar

El gigante aeroespacial estadounidense lleva semanas realizando pruebas en tierra, concretamente en el desierto de Nuevo México, con una nave idéntica a la que está varada en la ISS, la Starliner CST-100. Pero los días pasan y no hay atisbo de solución: primero se fijó el 26 de junio como fecha de regreso, que luego se pospuso indefinidamente. Por tanto, los tripulantes están atrapados en el espacio.

En cambio, y tras más de una semana de silencio, la NASA esgrimió este viernes que la Starliner no está "varada", sino "atracada" en la ISS. Por otro lado, el equipo de la agencia espacial y de Boeing reiteran que los astronautas "están a salvo". Además, aseguran que "será seguro" traerlos de vuelta, informan los medios de comunicación estadounidenses.

Los problemas técnicos ocurrieron en el módulo de servicio del Starliner, un accesorio cilíndrico en la parte inferior de la nave espacial que proporciona gran parte de la potencia de la cápsula durante el vuelo. Por su diseño, el módulo de servicio no resistiría una entrada en la atmósfera sin los propulsores, explican fuentes del proyecto.

"No hay prisa"

De ahí que la NASA y Boeing se hayan dado 45 días más para trabajar en una serie de verificaciones de baterías y su rendimiento en órbita, explicó el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich. Y si es "absolutamente necesario", el periodo de se puede alargar a 90 días, afirmó.

Además, Stich recordó que la Starliner está diseñada para llevar a cabo una misión espacial de hasta 210 días y que el resto de sistemas de la cápsula "funcionan bien". "No hay prisa por hacerles regresar a casa", reiteraron la agencia espacial y Boeing. Mientras, Williams y Wilmore seguirán varados en el espacio y viajando alrededor de la Tierra a una velocidad de 27.600 kilómetros por hora.