Descubren unos genes que explican el éxito de supervivencia de los insectos

Investigadores del Irta-Instituto de Ciencias del Mar (Csic) y del Instituto de Biología Evolutiva (Csic-UPF) han participado en el descubrimiento de unos genes que podrían explicar el éxito evolutivo de los insectos y por qué se han convertido en el segundo grupo dominante del planeta, tras las bacterias.

La investigación, publicada en la revista 'Nature Communications', ha descubierto unos genes denominados 'eglp' que acumulan el glicerol en los órganos y las células para evitar que los insectos se congelen o disequen en climas muy extremos.

Los insectos representan más de la mitad de la biodiversidad del mundo, por lo que se les considera el grupo terrestre con más éxito desde el punto de vista evolutivo en la historia de la vida (excluyendo a las bacterias).

La explosión de diferentes estilos de vida de los insectos se debe a su capacidad de colonizar ambientes muy diversos, desde aquellos con condiciones excepcionalmente áridas, a otros con temperaturas muy por debajo de cero: sin embargo, no son capaces de regular su temperatura corporal.

Teniendo en cuenta este aspecto, el éxito de estos organismos se debe a la aparición de una serie de adaptaciones para la supervivencia frente a la desecación y la congelación, entre las que destaca la acumulación de altos niveles de alcoholes (como el glicerol y el sorbitol) en órganos específicos, lo que evita la desecación y congelación.

Hasta ahora no estaba claro cómo transportaban el glicerol a través de las membranas celulares, y estudios anteriores habían sugerido que los principales grupos de insectos habían perdido los canales de membrana conocidos como aquagliceroporinas, que normalmente transportan glicerol.

Estos canales surgieron en bacterias y organismos multicelulares y son diferentes de los canales únicamente de agua, conocidos como aquaporinas.

Ahora los científicos han encontrado que los insectos holometábolos --el grupo evolutivamente más avanzado de insectos y con la biodiversidad más alta-- tienen unos genes específicos denominados 'eglp' que codifican canales de agua mutados con la capacidad de transportar glicerol.