Japón busca un arroz resistente al calor tras unas cosechas devastadas por las altas temperaturas

Japón, que se enfrenta a una escasez de arroz después de que un clima extremo devastara la cosecha del año pasado, espera que nuevas variedades resistentes al calor de su alimento básico puedan ayudar a evitar futuros problemas de suministro.

Las altas temperaturas y las condiciones secas del verano pasado provocaron menores rendimientos del arroz en regiones productoras clave y dañaron la calidad de los granos, contribuyendo a los inventarios más bajos observados en 25 años, según datos oficiales.

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Junto con una mayor demanda -atribuida en parte al récord de turismo entrante este año-, los supermercados de todo el país han luchado por mantener abastecidos los estantes de arroz en los últimos meses y algunos han impuesto cuotas sobre la cantidad que los clientes pueden comprar.

El gobierno local de Saitama, una prefectura al norte de Tokio que es una de las regiones más cálidas del país, espera que la ciencia pueda evitar futuras escaseces y está impulsando uno de varios proyectos a nivel nacional para desarrollar un arroz más resistente.

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"Va a seguir haciendo más calor, lo que me hace sentir que sin variedades que resistan las altas temperaturas, esto se convertirá en un trabajo muy duro", dijo Yoshitaka Funakawa, un agricultor de 73 años que participa en la prueba de la variedad resistente al calor de Saitama llamada 'emihokoro' (en castellano, sonrisa radiante).

Las altas temperaturas interrumpen la acumulación de almidón dentro de los granos de arroz, lo que hace que parezcan más opacos, moteados de motas blancas y menos deseables para el consumo humano, lo que afecta el valor de mercado del cultivo.

Menos ingresos para los agricultores

"Cuanto más se presenta este fenómeno turbio y blanco en el arroz, la calidad del arroz disminuye, lo que conduce a una disminución de los ingresos de los agricultores", dijo Naoto Ooka, que supervisa el cultivo de arroz en el Centro de Investigación de Tecnología Agrícola de Saitama.

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En el centro, los investigadores toman semillas de todo Japón, las cultivan y las polinizan cruzadamente en un esfuerzo por crear variedades más resistentes como la 'emihokoro', que se ha plantado en 31 campos a modo de prueba este año.

El arroz es un motivo de orgullo para Japón, conocido por sus cereales de primera calidad que son la base de platos emblemáticos como el 'sushi', pero también es un alimento muy consumido.

Producción autosostenible

El arroz es también uno de los pocos alimentos básicos que históricamente el país ha podido producir de forma autosostenible. La cuarta economía más grande del mundo importa más del 60% de sus recursos alimentarios.

Los bajos rendimientos del año pasado se encuentran entre los factores que han hecho subir marcadamente los precios.

El mayor aumento de precios en más de 20 años

Los inventarios privados de arroz en Japón ascendieron a 1,56 millones de toneladas en junio de 2024, el volumen de fin de temporada más bajo desde 1999, cuando se recopilaron por primera vez datos comparables, según el Ministerio de Agricultura.

Los datos de inflación de julio publicados la semana pasada mostraron que el arroz, excluyendo la famosa marca premium 'koshihikari', experimentó la mayor tasa de aumento de precios en más de 20 años.

Estantes de supermercados casi vacíos

En una sucursal de la cadena de supermercados Akidai en el oeste de Tokio, los estantes normalmente llenos de bolsas de arroz estaban prácticamente vacíos. El presidente de la cadena de supermercados, Hiromichi Akiba, dijo que los mayoristas no han podido cumplir con sus pedidos y, en ocasiones, no pueden entregar arroz.

Si bien la escasez actual podría aliviarse cuando esté disponible una nueva cosecha a principios de septiembre, se espera que la escasez de oferta se mantenga hasta el próximo año, ya que el clima cálido representa riesgos para las próximas cosechas, dijo la firma de investigación BMI en un informe de este mes.

Un 20% menos de arroz para 2100

Mientras tanto, al gobierno le preocupa cada vez más que el cambio climático amenace su cultivo más importante a más largo plazo a menos que se tomen medidas. Un informe del Ministerio de Agricultura publicado en julio mostró que se proyecta que los rendimientos del arroz con cáscara en Japón disminuirán alrededor del 20% para 2100 en comparación con el siglo anterior.

El ministerio dijo que el cambio a variedades tolerantes a altas temperaturas era la medida más importante para abordar el impacto del cambio climático en los cultivos de arroz y la posible escasez futura.