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16/1/2009  CIENCIA

La presencia de metano da alas a la posibilidad de vida en Marte

1. • La NASA detecta chimeneas que se activan en el ecuador en los meses de calor
   
2. • La única alternativa es la presencia de una actividad volcánica desconocida
   

Investigadores de la NASA y varias universidades de EEUU han detectado emanaciones de metano en Marte coincidiendo con los meses de verano, cuando hace menos frío, y solo hay dos hipótesis que expliquen el sorprendente fenómeno: o bien son restos de una actividad volcánica desconocida o bien proceden de microorganismos que lo liberan desde capas subterráneas. Los autores del estudio asumen que no tienen herramientas para determinar si es lo uno o lo otro, pero no esconden sus preferencias. "En la Tierra --recuerdan--, los sistemas vivos son responsables de la producción de más del 90% del metano atmosférico, aunque no sabemos si en Marte va a ser igual". Los detalles de la investigación, que publica hoy la revista especializada Science, se dieron a conocer públicamente ayer en la sede de la NASA en Washington.
Aunque la presencia de metano en Marte se detectó por primera vez en el 2003 y luego fue confirmada por la sonda Mars Express, el presente trabajo ha ido un poco más lejos en la estimación de la cantidad y en su vinculación a temperaturas cálidas. El trabajo se ha efectuado desde la Tierra con la ayuda de los dos supertelescopios Keck, en Hawái, equipados con espectrómetros infrarrojos de alta resolución (los aparatos miden los gases en función del espectro de luz que dejan). Los telescopios han trabajado de forma simultánea a lo largo de varios años y han podido controlar el 90% de la superficie del planeta, dicen los autores del trabajo, encabezados por Michael Mumma (Centro de Vuelo Espacial Goddard) y Gerónimo Villanueva (Universidad Católica de América).

DURA POCO
El metano, un sencillo hidrocarburo formado por carbono e hidrógeno, no puede permanecer durante largos periodos en la atmósfera marciana --unos pocos siglos, a lo sumo-- por lo que tiene que haber alguna fuente natural o no natural que lo libere coincidiendo con la llegada del verano. En líneas generales no hay mucho metano en Marte --10 partes por millón--, pero sí es suficiente como para plantearse cómo ha llegado allí. Además, las concentraciones en algunas zonas, como Nili Fossae y Terra Sabae, se disparan muy por encima de las 40 ppm.
"Podría ser metano reciente o pasado, biótico o abiótico, pero en todos los casos se tendría que estar liberando actualmente de depósitos del subsuelo", reitera Mumma. Según las observaciones, el gas parece surgir en forma de chimeneas en zonas más cálidas, normalmente cerca del ecuador. En una de las localizaciones, la principal columna de metano contenía unas 19.000 toneladas métricas de gas, "comparable a la cantidad de metano producida en la filtración de hidrocarbonos masiva de la reserva de Coal Oil Point en Santa Bárbara (Estados Unidos)", escriben los investigadores.
"Marte no es un planeta muerto --concluye la NASA en comunicado muy poético--. O está vivo geológicamente o lo está biológicamente". No se pronuncia, sin embargo, sobre la posibilidad de que la actividad volcánica hubiera desaparecido hace mucho tiempo y que ahora estuviéramos viendo simplemente la liberación de viejos depósitos.