Un potente terremoto ha sacudido el territorio chileno. Ha sido uno de los seísmos más potentes de los últimos tiempos y la destrucción ha sido grande, pero aun así los datos de víctimas son limitadas. Chile es un país que en su historia ha sufrido terremotos, guerras, aislamiento y una cruel dictadura y de todo ello ha salido reforzado. Es de desear que esta vez también sea así.

Chile es un país habituado a los temblores. En sus 4.200 kilómetros, desde los desiertos del norte hasta las cercanías de la Antártida, Chile se extiende por una estrecha franja bordeada por los Andes, montañas jóvenes salpicadas de volcanes a menudo activos. En las escuelas se enseña a los niños a reaccionar en caso de terremoto y las normas de construcción lo tienen en cuenta. Leer más

Las discusiones sobre si existe un cambio climático producido por la actividad humana y sobre sus posibles efectos son cada vez más agresivas. Los intereses en juego están presionando a quienes se dedican a estudiar el tema y les ponen en situaciones comprometidas, pero las preguntas siguen existiendo: ¿hay cambio climático?, ¿fenómenos poco habituales como las lluvias que estamos teniendo son una consecuencia?, ¿qué pasará en el futuro? Las respuestas no son fáciles.

El tiempo es cambiante y difícil de prever. Cada día y cada año son diferentes. Sabemos, por ejemplo, que ha habido momentos en la historia del planeta en que la temperatura media ha sido más alta que la actual. Hace pocos días se publicó un artículo que apuntaba que hace unos cuatro millones de años la temperatura del planeta era cuatro grados más alta que ahora y había violentas tormentas en los océanos. Sabemos que hay fenómenos como El Niño, un calentamiento del Pacífico que se da cada 5 o 6 años, que afectan a la circulación global de la atmósfera. En el 2009, El Niño se presentó de forma débil, lo que podría explicar la situación meteorológica que estamos teniendo.  Leer más

En los humanos, la tensión entre lo que nos une y lo que nos distingue ha estado y está en el origen de un sinfín de conflictos. A veces, el concepto de raza se ha empleado para que un grupo se reafirme frente a otro. La revista Nature publicó hace unos días dos nuevos genomas humanos, el de un bosquimano y el de un bantú, y los resultados indican que para hablar de razas con cierta base genética probablemente nos deberíamos limitar a África.

En la lista de los primeros genomas completos que se están publicando hay que añadir dos más. Uno es el de !Gubi, un individuo de 80 años, jefe de una comunidad khoisan del centro de Namibia. El otro es el de un conocido miembro de la etnia bantú, mayoritaria en Suráfrica, el obispo Desmond Tutu. En el artículo se presentan datos parciales de los genomas de otros dos jefes khoisan. Los khoisan, a los que a menudo llamamos bosquimanos, son poblaciones que viven en el entorno del desierto del Kalahari manteniendo una vida de cazadores y recolectores. Leer más

Decidir lo que comemos no es fácil. Lo que nos llevamos a la boca puede alimentar y producir placer, pero también puede ser peligroso. En la selección de manjares usamos todos nuestros sentidos, sobre todo el del gusto. Desde hace poco sabemos que en nuestra lengua detectamos un sabor nuevo para nosotros que los japoneses llaman umami. El panda, un carnívoro convertido en vegetariano, ha perdido ese gusto inútil para él.
En Europa clásicamente hemos hablado de cuatro sabores: dulce, salado, ácido y amargo. Los autores orientales añadían otro sabor llamado umami, que podríamos traducir como sabroso. La polémica se ha cerrado a favor de los orientales. Leer más

Una nueva versión del genoma del tomate acaba de ser puesta al alcance del público. Es el producto de un esfuerzo de grupos de investigadores de 10 países, entre ellos un grupo de Valencia. Es una tarea compleja pero importante porque el tomate, con su prima la patata, es el cultivo más importante de lo que llamamos plantas hortícolas. Tiene suficiente importancia como para que incluso el jefe de la oposición, Mariano Rajoy, haya llevado tomates a un mitin.

El tomate tiene una historia fascinante. Surgió en los altiplanos andinos y llegó por una vía desconocida al México antiguo, donde lo llamaban tomatl. Los descubridores españoles lo encontraron y llevaron a Europa. Allí sufrió una suerte diversa: para unos, era una planta peligrosa y todavía hoy su nombre científico (Lycopersicum) significa melocotón de lobo; para los italianos, en cambio, fue el pomodoro, la manzana dorada. Y nosotros ¿qué haríamos sin pan con tomate? Leer más

Cada vez más aparecen resultados científicos procedentes de China. Un par de artículos publicados recientemente ponen sobre la mesa el empuje de la ciencia china y también las paradojas que se dan en un sistema que crece a toda velocidad pero con graves contradicciones. La ciencia sufre.

Uno de los artículos es un informe de la agencia Reuters que dice que el número de artículos provenientes de China en revistas internacionales se ha multiplicado por cinco en 10 años. Y calcula que si el ritmo de crecimiento se mantiene China pasaría por delante de Estados Unidos en el 2017. El mismo informe dice, sin embargo, que calculado por habitante la producción china es el 8% de la norteamericana y el 53% si se calcula por el PIB. Hay campos como la biología donde la producción está todavía muy por debajo de EEUU y Europa. Leer más

El año comienza fuerte en genomas: ya han salido el del panda, el de tres avispas y el de la soja. Posiblemente este último sea el más importante para nosotros. La soja es uno de los principales cultivos a nivel mundial y del que depende una parte importante de nuestra alimentación.

La soja es una leguminosa que se asocia con bacterias para fijar el nitrógeno del aire y, por lo tanto, necesita menos abonos para crecer. Es originaria de China y, junto al arroz, es vital en la dieta oriental. Su grano es rico en aceite y proteínas. En China necesitan aceite de soja para cocinar y en Europa necesitamos su proteína para alimentar a nuestro ganado. Desde la prohibición de las harinas derivadas de desechos animales, un 70% de la proteína para alimentación animal a nivel mundial proviene de la soja. Leer más

La semana ha estado dominada por el terremoto de Haití. Ante la gran tragedia nos podemos preguntar si no hay nada que hacer para predecir este tipo de catástrofes y evitarlas. Pero sobre todo nos preguntamos cómo nos preparamos y cómo respondemos.
Terremotos ha habido siempre y siempre los habrá. La corteza de nuestro planeta está formada por grandes placas que se mueven lentamente. Hay lugares donde colisionan y a veces estos choques dan lugar a roturas. Estas producen grandes vibraciones que se transmiten hasta llegar a la superficie. Entonces todo se pone a temblar. Los efectos dependen de la magnitud de la rotura y de la distancia y profundidad donde se ha producido. En el caso de Haití, el epicentro estaba a poca profundidad y muy cerca de la capital. El resultado es un terremoto de gran magnitud en una zona muy habitada.
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El atentado frustrado en un avión que se dirigía a EEUU ha reabierto el debate sobre la seguridad aérea y el uso de nuevas tecnologías para detectar objetos peligrosos. Una vez pasada la primera oleada de gripe A nos preguntamos si era necesario producir tantos millones de dosis de vacunas. También limitamos la velocidad de los vehículos. Y aumentamos los controles de los alimentos. La seguridad, en definitiva, es una de las prioridades de nuestra sociedad y un gran negocio. ¿Hasta dónde la queremos llevar?

La seguridad aérea es una preocupación porque cada vez queremos más, y volar nos angustia. Aunque sabemos que es una de las maneras más seguras de viajar, el terrorismo le añade un riesgo suplementario. Algunos proponen que nuevas máquinas, que nos dejan casi desnudos, solucionen el problema. Están basadas en radiaciones que en principio son inocuas, pero plantean cuestiones de privacidad. ¿Hasta qué punto estamos dispuestos a perder dignidad por la seguridad? Leer más

Empieza el año y avanzamos por el siglo XXI. Tendremos motivos de preocupación general, como la crisis económica, el clima o los conflictos que producen los desequilibrios globales. En las familias nos preocupará el trabajo, la salud o como ayudar a los hijos a salir adelante. Además, el año que empieza parece que será, con sus promesas y sus retos, un buen año para la ciencia global y seguirá siendo el año del ADN.

El 2010 será un buen año para la ciencia porque los países que cuentan y los que quieren contar apuestan por la investigación para mantener o alcanzar su liderazgo. En EEUU Obama ha aumentado el dinero de investigación; lo mismo hacen en Alemania, y Francia lanzará un gran empréstito que financiará de forma prioritaria la excelencia en las universidades y la investigación. En China y la India también hay apuestas significativas. Leer más

Los diarios han ido llenos estos días de resúmenes con las noticias más relevantes del año, y la ciencia no ha sido una excepción. Está el premio Nobel y también las recopilaciones que realizan las principales revistas científicas. Por ejemplo, Nature identifica al científico que más noticias ha producido a lo largo del año, mientras que Science resume los 10 descubrimientos más importantes del 2009. Leer más

La revista Nature acaba de  publicar dos artículos con resultados de los genomas de células extraídas de dos tipos de cánceres muy comunes: el cáncer de pulmón y el melanoma, un cáncer de la piel. Son parte de un esfuerzo mundial para tratar de conocer qué diferencias hay en el ADN entre las células normales y las tumorales.

Los artículos, realizados por grupos de investigación de EEUU, Inglaterra y Holanda, intentan conocer los cambios que deben producirse en el ADN para que células de diferentes tejidos se transformen en cancerosas. Por ello, en diferentes lugares del mundo se han aislado muestras de diferentes tipos de tumores y se están analizando con las nuevas técnicas de análisis masivo de ADN. Ya se han publicado de leucemias y ahora le toca el turno a tumores de pulmón y de piel. Leer más

La semana estuvo caliente en Copenhague aunque en algunos días no se llegara ni a cero. El calentamiento del planeta preocupa por razones diferentes a mucha gente. Y cuando llega a la hora de que los políticos tomen decisiones, se manifiestan los intereses a corto y a largo plazo de unos y otros. En medio de todo esto, los que estudian el clima se encuentran con un trabajo complejo y sometidos a todo tipo de presiones.
 En Copenhague se jugaron ideas y también intereses. Están las empresas del petróleo y las de energías alternativas. Están  asimismo quienes piensan que el mundo se encuentra en peligro y quienes creen que no hay para tanto. Están los países más desarrollados, para quienes las nuevas tecnologías pueden ser un negocio, y los menos, a los que les pueden resultar caras. Y están finalmente quienes ven que su país podría desaparecer bajo el agua. Leer más

La semana nos ha dejado mirando hacia las capitales nórdicas. Las informaciones sobre la cumbre del clima han sido exhaustivas, quizá en exceso, y el nombre de Copenhague ha sido repetido hasta la saciedad. Y posiblemente habrá dejado en la sombra la clásica ceremonia de entrega de los Premios Nobel. Podemos hablar de Medicina y de Química, pero es muy posible que nuestra vida haya cambiado más en los últimos años por los trabajos de los ganadores en Física. Leer más

Producimos comida, la transformamos y la consumimos. Y, aunque parezca mentira, la tiramos. Cada vez más. Aunque se han hecho varios estudios sobre cuánta comida se aprovecha realmente, un artículo de un grupo norteamericano aparecido el mes pasado en la revista Plos One desarrolla una nueva forma de calcularlo. Su conclusión es que en Estados Unidos se tira cada vez más comida y que en estos momentos puede llegar al 40% de lo que se produce. Cuando la falta de comida es una realidad cotidiana para una parte importante de la humanidad, este dato resulta chocante. Leer más